Une étude, dont les résultats intitulés «The origin and expansion of Pama–Nyungan languages across Australia» ont été publiés dans la revue Nature Ecology & Evolution, a permis de résoudre l'énigme de l'étrange répartition linguistique des 28 familles de langues aborigènes en Australie où, de façon étonnante, «27 sont limitées à des aires situées à l'extrême nord du continent, tandis qu'une seule famille (dite Pama-Nyungan) couvre les 90% restants du territoire».

Plus précisément, l'arbre de parenté probable des langues australiennes a été dressé et il paraît conduire «à la conclusion qu'un remplacement très rapide des anciennes langues des chasseurs-cueilleurs australiens par des langues Pama-Nyungan s'est produit il y a au moins 5000 ans».

Indiquons tout d'abord que «diverses hypothèses sur l’origine de la famille linguistique Pama-Nyungan» avaient été avancées qui faisaient varier la date de cette origine entre 4000 et plus de 40000 ans. Pour pouvoir trancher entre ces hypothèses, l'étude ici présentée a appliqué à la linguistique «les méthodes probabilistes de la cladistique, cette discipline consistant à dresser des arbres de parenté à partir de caractères partagés (notamment entre des espèces)». Autrement dit, la phylogéographie bayésienne a été employée pour «reconstituer l’arbre de parenté le plus probable».

Pour y parvenir, «pas moins de 18238 mots Pama-Nyungan apparentés enregistrés dans la base de données Chirila des langues aborigènes» ont été utilisés. Il est ainsi apparu que l’arbre le plus probable correspond à l'hypothèse qui dit que «des langues Pama-Nyungan auraient très vite remplacé d'autres langues il y a entre 4 et 6000 ans».

Ainsi, l'arbre suggère, «avec une probabilité de 95 %», qu'une «région située au sud du golfe de Carpentarie (le grand golfe échancrant la côte nord de l’Australie) a abrité le berceau de la famille Pama-Nyungan il y a entre 7000 et 4500 ans», puis qu'une branche de la famille «aurait très rapidement gagné l’ouest, atteignant les côtes occidentales avant de les longer vers le sud», tandis que, dans le même temps, «une autre branche aurait investi tout l’est de l’Australie jusqu’au sud».

Cette conclusion pourrait laisser penser «qu’une population de chasseurs-cueilleurs est entrée en expansion», mais «une étude récente des gènes des locuteurs de langues Pama-Nyungan n’a pu confirmer cette hypothèse, même si elle montre au moins qu’une séparation linguistique suivant un axe nord-est/sud-ouest s’est produite tôt dans l’histoire de la famille linguistique».

Cependant, comme «les données archéologiques attestent d’un renouvellement des outils et des techniques d’extraction des ressources il y a quelque 5000 ans, après une dégradation du climat», l'étude imagine «que les langues Pama-Nyungan ont accompagné l’assimilation par les chasseurs-cueilleurs australiens de tout un ensemble d’innovations techniques avantageuses», c'est-à-dire que «la majorité des Aborigènes auraient très vite adopté la langue de ceux qui dominaient en étant plus avancés techniquement».