Une étude, dont les résultats intitulés «Preparation and use of varied natural tools for extractive foraging by bonobos (Pan Paniscus)» ont été publiés dans la revue American Journal of Physical Anthropology, a permis d'évaluer la capacité des bonobos (Pan paniscus) à employer des outils.

Comme cette compétence s'exprime «rarement en milieu naturel du fait de la facilité d'accès à la nourriture, et requiert un environnement expérimental propice», l'étude ici présentée a travaillé sur un échantillon de 15 individus, constitué de singes résidant en captivité (zoo) ou semi-captivité (parc naturel).

Plus précisément, des matières premières naturelles ont été fournies à ces bonobos et ils ont été incités à effectuer des tâches, jamais rencontrées auparavant, dans un cadre expérimental simulant des contextes qui nécessitent des efforts de récupération spéciaux des ressources naturelles: on leur a ainsi fait voir que les aliments ont été enterrés sous terre ou insérés dans les cavités des os longs.

Il est apparu alors que, pour «déterrer une friandise enfouie, ou de faire levier sur une pierre cachant une récompense», «près de la moitié des animaux ont immédiatement utilisé les bâtons, cailloux et cornes mis à disposition», sans aucun mode d'emploi.

De plus, certains bonobos se sont «montrés capables d'utiliser les pierres en guise de marteaux, et parfois même d'enchaîner plusieurs séquences techniques», a l'instar de l'un d'entre eux qui «n’a pas hésité à affûter le bâton avec ses dents, avant de s’en saisir comme d’un pieu» pour affronter l'expérimentateur.

Notons que les meilleures performances, réalisées par les bonobos en semi-captivité par rapport à celles des bonobos en captivité, doivent pouvoir s'expliquer par des différences dans leurs conditions de vie.

Ces expériences, qui montrent que ce savoir-faire, partagé avec les chimpanzés (Pan troglodytes) et l’être humain, s’il n’est pas mobilisé en milieu naturel, reste ancré «de façon innée» chez le bonobo, amènent l'étude à conclure que «notre ancêtre commun avec le bonobo et le chimpanzé devait, lui aussi, être doué de ses mains». Ainsi, comme les techniques de recherche de nourriture des bonobos ressemblent à certaines de celles attribuées aux hominidés oldowayens, les bonobos devraient pouvoir servir à l'avenir de modèles de référence.