Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society, montre que la capacité humaine à manipuler des outils avec dextérité a une origine antérieure à l'apparition de la bipédie contrairement à ce qu'enseigne aujourd'hui la théorie dominante, qui affirme que la bipédie, en libérant les mains de la marche, aurait permis leur spécialisation progressive pour aboutir à leurs caractéristiques actuelles.

La démonstration s'appuie essentiellement sur les représentations somatotopiques (cartographie des aires cérébrales impliquées dans leur fonctionnement et leur sensibilité) de chaque doigt et de chaque orteil dans le cerveau d’Hommes et de macaques japonais (Macaca fuscata) vivants: elles ont été obtenues chez l’Homme «grâce à l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle», tandis que chez les macaques, «elles ont été réalisées à partir d’enregistrements de leur activité électrique cérébrale».

Il est ainsi apparu que «chaque doigt de la main possède une représentation différente dans le cortex sensorimoteur primaire, mais qui est comparable entre Hommes et singes». Ceci prouve que ces doigts «peuvent être utilisés indépendamment l’un de l’autre, par exemple pour réaliser les actions complexes requises pour manipuler des outils».

En ce qui concerne les cartes neurales des orteils, les résultats sont différents: en effet, «chez les macaques, une seule carte est liée à leur utilisation, ce qui signifie que les doigts de pieds fonctionnent de manière groupée, par exemple pour se saisir d’un objet», alors que «chez l’Homme, une représentation différente des autres a été dressée pour le gros orteil».

Ces données, auxquelles s'ajoute une analyse «des os particulièrement bien conservés de la main et du pied d’un Ardipithecus ramidus, qui n’est autre qu’un primate quadrupède arboricole» qui vivait il y a 4,4 millions d'années, suggèrent que les quadrupèdes arboricoles, ancêtres communs aux macaques et aux Hommes, possédaient déjà des «mains agiles».

Cela fait penser que cette adaptation, «apparue avant la séparation Homme-singe», a pu être améliorée chez les hominidés, où, de son coté, le gros orteil, qui «joue un rôle déterminant dans le maintien de notre équilibre et dans la réalisation de nos mouvements locomoteurs», aurait acquis son indépendance, très vraisemblablement liée au développement de la bipédie.