Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue PNAS, suggère que l’usure progressive des dents durant la vie explique la diversité de forme des mandibules d'Homo georcicus.

Les Homo georcicus, découverts sur le site archéologique de Dmanisi (Géorgie), qui possèdent «un cerveau moins volumineux que celui d’Homo erectus, tout en ayant des bras proportionnellement plus longs», présentent des mandibules ayant une grande diversité de forme à tel point que «certains caractères feraient même croire qu’elles appartiendraient à des espèces différentes».

Pour expliquer ces anomalies, «quatre mandibules appartenant à des Homo georgicus d’âge différent, en plus notamment d’une quarantaine de mâchoires de chasseurs-cueilleurs actuels vivant en Australie et au Groenland», ont été analysées grâce à un CT-scan et un microscope électronique à balayage (MEB). Il est apparu «qu’une importante usure des dents provoquait une modification progressive de leur disposition, de la hauteur de la mandibule et même de son inclinaison», ce qui fait que «deux individus appartenant à une même espèce, l’un jeune et l’autre âgé, pourraient être attribués à deux groupes distincts».

Ces données suggèrent que «la diversité de forme des mandibules trouvées à Dmanisi reflète des variations normales au sein d’une population, qui ont été amplifiées par des différences interindividuelles d’usure de dents». Elles conduisent également à penser que les critères utilisés pour classer les hominidés à partir des mâchoires, «parfois au sein d’un nouveau groupe créé pour l’occasion», sont biaisés par le remodelage, qui vient d'être mis en évidence.

Cette étude a permis, en outre, de découvrir que «voici 1,8 million d’années, les premiers Hommes se curaient aussi les dents avec des bouts de bois (ou autres)». En effet, «sur la mandibule d’un jeune Homo georgicus (le sexe n’est pas connu)», «des traces d’usure formant un petit canal cylindrique», probablement causées par l’usage régulier d’un cure-dent, ont été détectés sur une dent, située dans la zone où se trouvent des vestiges d’une inflammation nommée parodontite, à l'endroit de sa jonction avec la gencive.