Une étude, dont les résultats intitulés «Ardipithecus hand provides evidence that humans and chimpanzees evolved from an ancestor with suspensory» ont été publiés dans la revue Science Advances, laisse penser, à partir d'une nouvelle analyse de la main de Ardi, une Ardipithecus ramidus vieille de 4,4 millions d'années, que notre lointain ancêtre se déplaçait comme un chimpanzé de branche en branche.

Relevons tout d'abord que la divergence entre notre espèce et celle du chimpanzé, qui «est le parent vivant le plus proche que nous ayons», aurait eu lieu, «il y a environ 6 millions d'années». Ainsi, Ardi, le squelette d'une femme «de pas moins de 4,4 millions d'années» est «le plus ancien squelette d'hominidé connu à ce jour». Cette Ardipithecus ramidus «a été découverte en Éthiopie, dans les années 1990.

En 2009, une étude avait conclu en examinant ce squelette que «Ardi (et avec elle, probablement aussi le dernier ancêtre commun que nous ayons avec le chimpanzé) devait certes se déplacer dans les arbres, mais plutôt debout». Pour sa part, l'étude ici présentée débouche sur des conclusions différentes, «basées sur des comparaisons morphologiques et phylogénétiques avec des primates vivants (parmi lesquels des chimpanzés, des bonobos et des Hommes) et des fossiles d'hominoïdes».

Plus précisément, selon ce travail, «les mains de Ardi, notamment, montrent qu'elle grimpait aux arbres et se déplaçait tantôt en se balançant de branche en branche tantôt en marchant sur ses articulations» à l'instar de ce que «font encore aujourd'hui les chimpanzés».

Concrètement, l'étude montre «que les métacarpes et les phalanges (les os des doigts et des paumes) de Ardi sont de dimensions similaires à ceux de singes vivants» avec «toutefois des articulations développées et des os longs (par rapport à la taille du corps) et courbés, comme chez les primates qui se déplacent aujourd'hui en se balançant entre les arbres», un résultat qui semble cohérent «avec la taille du corps de Ardi puisque les primates de plus grande taille ont tendance, de nos jours, à se déplacer également ainsi».

Face à cette conclusion, les auteurs de l'étude de 2009 «persistent aujourd'hui », car, si pour eux «les doigts de Ardi ressemblent à ceux des chimpanzés, ses paumes et ses avant-bras sont beaucoup plus courts» et ne permettent pas «un déplacement efficace dans les arbres». De plus, «un long bassin inférieur et un gros orteil opposable» suggèrent «par ailleurs que Ardi marchait debout et ne grimpait aux arbres que très occasionnellement».

Pour trancher, il faudra désormais aux paléontologues «quelques fossiles de singes du Miocène (c'est-à-dire de la période qui précède la séparation entre les Hommes et les chimpanzés ) supplémentaires».