Une étude, dont les résultats intitulés «The 5300-year-old Helicobacter pylori genome of the Iceman» ont été publiés dans la revue Science, a permis de montrer, grâce à l’avènement de nouvelles techniques d’analyse de l’ADN ancien, que le corps d'Ötzi, «le célèbre 'Homme des glaces' retrouvé momifié à la frontière italo-autrichienne en 1991», recelait «une bactérie, Helicobacter pylori, responsable de 80% des ulcères gastroduodénaux», dont «le génome a pu être séquencé».

Rappelons tout d'abord qu'Ötzi vivait il y a 5300 ans, d'après la datation au carbone 14 et que la bactérie Helicobacter pylori infectait encore la quasi-totalité de la population de l'Europe au XIXe siècle, «avant que les conditions d’hygiène s’améliorent, et que l’usage des antibiotiques réduise de moitié la prévalence de l’infection».

Les outils d’analyse génétique, employés par l'étude ici présentée, ont permis non seulement de retrouver la trace d' Helicobacter pylori chez Ötzi, mais aussi «de déterminer la souche à laquelle elle appartenait». Ainsi, son profil 'asiatique', «alors que la souche aujourd’hui présente en Europe est un hybride entre des lignées africaine et asiatique», va pouvoir nous en apprendre plus sur la préhistoire du fait qu'on estime qu’H. pylori accompagne l’humanité «depuis au moins 100000 ans».

Plus précisément, «ce germe qui fait le lit des cancers de l’estomac» est utilisé comme «un marqueur des migrations humaines au fil des âges», car les différences entre souches sont «le signe de divergences plus ou moins anciennes depuis un ancêtre commun, et permettent de dresser une sorte d’arbre généalogique de la bactérie».

Alors qu'on savait «qu’il y avait eu un mélange entre populations africaines et asiatiques, à l’origine de la souche hybride actuelle en Europe», sans pouvoir dire «quand il avait eu lieu», aujourd'hui, on peut dire «qu’à l’époque de l’Homme de glace, les migrations qui allaient apporter la part de l’héritage de ces H. pylori depuis l’Afrique n’avaient pas eu lieu».

Enfin, il faut souligner que «si Ötzi est porteur d’une souche proche de lignées présentes aujourd’hui en Inde, cela ne signifie pas qu’il descendait de populations venant de si loin en Asie»: en effet, le nom de lignée 'asiatique' a été choisi uniquement «parce que c’était le seul endroit» où cette souche a été trouvée jusqu’à présent. Cette appellation est donc malheureuse, puisqu'elle «était déjà présente dans l’Europe préhistorique nous apprend Ötzi», qui «a livré la plus ancienne souche connue d’Helicobacter pylori».