Une étude, dont les résultats intitulés “The experimental emergence of convention in a non-human primate” ont été publiés dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society B, a permis de mettre en évidence que les membres d’un groupe de babouins peuvent établir des conventions sociales entre eux, en l'occurrence, en se mettant tous d’accord sur la manière de résoudre un problème pour obtenir plus rapidement une récompense. C’est la première fois que de telles conventions sont analysées expérimentalement chez une espèce animale.

Relevons tout d'abord que « les conventions facilitent la résolution des 'problèmes' de coordination rencontrés fréquemment par le groupe, en fournissant des solutions efficaces, stables dans le temps et arbitraires ». Dans ce contexte, l'étude ici présentée prouve pour la première fois « que le principe de conventions n’est pas propre à l’espèce humaine »: en effet, dans une expérience menée à la Station de primatologie de Rousset du CNRS, il est apparu que « confrontés à un dispositif requérant la coordination de deux individus, des babouins de Guinée ont établi des règles communes à tout le groupe en trois jours environ ».

Concrètement, deux images différentes « sélectionnées aléatoirement parmi un ensemble d’images » étaient présentées via des écrans à deux babouins. Si ceux-ci voulaient être récompensés, ils devaient choisir la même image. Alors qu'il n’y avait pas une seule réponse possible à l’expérience, mais plusieurs, «les individus devaient décider entre eux de la solution au problème, en s’accordant sur les choix à faire ».

Les singes ont rapidement « développé une organisation hiérarchique des images: par exemple, ils se sont accordés sur le choix du carré rose lorsqu’il était présenté avec un carré bleu clair, tandis qu’ils choisissaient le carré jaune en regard d’un carré rose ou d’un carré bleu clair ». Comme « lorsque les deux singes ne pouvaient plus se voir, la performance globale du groupe n’a quasiment pas été affecté », cette observation « suggère que les babouins n’utilisaient pas simplement une stratégie d’imitation pour résoudre ce problème, mais s’étaient coordonnés sur ces choix ».

Au bout du compte, « ces conventions entre babouins sont stables dans le temps, efficaces, et arbitraires étant donné que le choix des images n’était pas imposé ». Du fait qu'elles respectent « les trois caractéristiques propres aux conventions sociales humaines », cette étude appelle « à observer autrement les groupes de primates non-humains dans la nature afin d’y détecter de telles conventions ».