Une étude, dont les résultats intitulés «The growth pattern of Neandertals, reconstructed from a juvenile skeleton from El Sidrón (Spain)» ont été publiés dans la revue Science, a permis d'établir, à partir des ossements d'un enfant néandertalien d’environ 7 ans découverts sur le site archéologique d’El Sidron (nord de l’Espagne), que le modèle de croissance des Néandertaliens est très similaire à celui des êtres humains modernes.

Rappelons tout d'abord que, en plus de ce squelette d'enfant, baptisé El Sidron J1, «les restes de sept adultes et cinq autres enfants» ont été exhumés «sur le site archéologique de la grotte d’El Sidron, vieille de 49000 ans». En ce qui concerne El Sidron J1, son squelette «comprenait 36% de son côté gauche, des parties de son crâne, et ses dents définitives et de lait».

L'étude a ainsi pu établir que la taille du cerveau de El Sidron J1 «avait atteint 87% de celle d’un homme de Néandertal adulte» alors que «l'enfant était encore en pleine croissance au moment de sa mort»: en comparaison, «le poids du cerveau d’un enfant de cet âge à notre époque correspond à 95% de celui d’un adulte».

 
A ce propos, notons que Neandertal «est connu pour avoir un crâne bien plus imposant que celui des humains de maintenant, et avait peut-être un cerveau également plus gros, ce qui n’induit pas forcément une intelligence plus développée». Pour expliquer ce volume, une hypothèse a été avancée: elle «se base sur des études dentaires» et «voudrait que les Néandertaliens grandissaient plus rapidement que nous, et que leurs enfants atteignaient une taille adulte plus rapidement».

Pour sa part, l'étude ici présentée, «après avoir étudié les restes du squelette d’El Sidron J1», est parvenue «à la conclusion que les Néandertaliens grandissaient pendant plus longtemps, plutôt que plus rapidement». Autrement dit, le «mécanisme qui aurait permis d’avoir un plus gros cerveau serait une période de croissance plus étendue dans le temps».

Pour finir, l'étude a recherché les causes de la mort de El Sidron J1. Elle n'a a priori «trouvé aucune trace de maladie» et qualifie l'enfant de 'robuste', car il «mesurait 1,11 mètre et pesait 26 kilos», mais elle remarque que «certaines marques trouvées sur ses os pourraient laisser croire à du cannibalisme, compte-tenu de précédentes études sur la grotte où il a été retrouvé». Ces marques n'apparaissent malgré tout pas suffisante pour connaître «précisément la cause de sa mort».