Une étude, dont les résultats intitulés «New Middle Pleistocene hominin cranium from Gruta da Aroeira (Portugal)» ont été publiés dans la revue PNAS, fait la description d'un crâne d'hominidé fossilisé datant de 400.000 ans (Pléistocène moyen), mis au jour en 2014 sur le site de la grotte d'Aroeira au Portugal. Ce fossile pourrait aider à élucider l'évolution des ancêtres des humains en Europe et, en particulier, l'origine des Néandertaliens.

Piégé dans un bloc de pierre, ce crâne «a été trouvé à proximité d'un grand nombre de ces outils de pierre dont des bifaces, de petites haches» et «les paléontologues ont aussi découvert 209 restes d'animaux, comme des cervidés». L'âge de ce crâne, qui a pu être établi «précisément grâce à la datation des sédiments et stalagmites dans lesquels il était piégé», en fait «le plus ancien crâne fossilisé d'hominidé trouvé dans la Péninsule ibérique».

Ce fossile est «intéressant car cette région d'Europe est cruciale pour comprendre les origines et l'évolution de l'homme de Neandertal». Jusqu'ici, «l'histoire de l'évolution des ancêtres des humains en Europe pendant cette période était très controversée en raison de la rareté et de la datation incertaine des fossiles qui allait de 200.000 à plus de 400.000 ans».

Le crâne d'Aroeira qui partage «des traits anatomiques avec d'autres fossiles de la même période découverts dans le nord de l'Espagne, dans le sud de la France et en Italie», accroît «la diversité anatomique de la collection de fossiles d'hominidés de cette période en Europe, suggérant que des populations montraient différentes combinaisons de caractéristiques morphologiques».

Son examen ainsi que celui de «deux dents montrant des signes d'usure» indiquent «qu'il s'agissait d'un individu adulte dont ni le sexe, ni l'espèce n'ont pu être déterminés». Ses traits morphologiques sont «typiques de ce qui paraît être un ancêtre de l'homme de Neandertal, dont notamment un épaississement osseux prononcé au niveau des sourcils».

Soulignons pour finir que «ce fossile est aussi l'un des plus anciens sur le continent européen à être directement lié à des outils de la culture acheuléenne qui a commencé à s'étendre en Europe il y a 500.000 après avoir émergé en Afrique et s'être propagée sur le continent européen en passant par le Proche-Orient». Les outils de cette culture «ne sont plus seulement taillés avec une autre pierre mais aussi avec un percuteur tendre comme le bois qui permet une taille plus fine».