Une étude, dont les résultats intitulés «Baboons (Papio anubis) living in larger social groups have bigger brains» ont été publiés dans la revue Evolution and Human Behavior, a permis de montrer , grâce à une analyse IRM que les babouins vivant en captivité dans de larges groupes sociaux ont un cerveau plus gros que ceux qui vivent dans des plus petits groupes, et ce, quel que soit la taille de leur enclos, un effet qui s’observe en particulier au niveau de leur volume de matière blanche. Autrement dit, comme dans l’espèce humaine, la richesse des relations sociales semble avoir un effet majeur sur la plasticité cérébrale. De ce fait, cette étude renforce l’hypothèse selon laquelle l’évolution de la taille du cerveau des primates serait liée à l'évolution de la complexité de la vie sociale.

Relevons tout d'abord que la question de savoir pourquoi les Humains ont un cerveau anormalement gros comparé à leur taille «a provoqué des débats animés au sein de la communauté scientifique». Deux hypothèses s'affrontent: d'une part, «l’hypothèse dite du 'cerveau social' qui stipule que l’augmentation de la taille du cerveau à travers l’évolution des primates est liée à la complexité des relations sociales associée à la taille du groupe» et, d'autre part, «l’hypothèse dite 'écologique' selon laquelle c’est le régime alimentaire et les stratégies cognitives associées à la recherche de nourriture qui influence la taille du cerveau».

Cependant, ces deux hypothèses, qui «partent du principe que l’augmentation de la taille du cerveau, très couteuse en énergie, est une réponse à la sélection naturelle de nouvelles compétences cognitives, qu’elles soient adaptées la vie sociale ou à la recherche de nourriture», apparaissent «très difficiles à distinguer dans la nature car la taille du cerveau, la taille du groupe et le régime alimentaire sont des variables souvent confondues».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée, «portant sur le babouin Papio anubis», est parvenue à «tester la validité de l’hypothèse du cerveau social» en s'appuyant sur l'analyse «d’images cérébrales collectées par résonance magnétique (IRM) auprès de babouins hébergées à la Station de Primatologie»: ces singes avaient «le même régime alimentaire mais appartenaient à des groupes sociaux de tailles différentes (de 2 à 63 individus)».

Concrètement, «les images cérébrales IRM de près de 82 babouins venant de groupes variés» ont été analysées et la taille de leur cerveau «incluant le volume de matière grise, de matière blanche et de liquide céphalo-rachidien» a été déterminée. Comme les babouins pouvaient «parfois changer de groupe au cours de leur existence, les tailles des groupes auquel chacun des babouins a appartenu ont été scrutées au cours des 8 dernière années précédant l'analyse IRM».

Il a été alors constaté «que les babouins vivant dans de grands groupes sociaux avaient un cerveau plus gros que ceux vivant dans des plus petits groupes, et ce, quel que soit la taille de leur enclos», cet effet provenant «essentiellement d’une augmentation du volume de la matière blanche (les connexions entre les neurones), dans une moindre mesure de la matière grise (le nombre et la taille des neurones) mais pas du liquide céphalo-rachidien (une variable contrôle)».

Au bout du compte, ces observations, qui «suggèrent une influence directe de la taille du groupe social sur la plasticité cérébrale au sein d’une même espèce de primates», renforcent «l’hypothèse du cerveau social selon laquelle l’évolution de la taille du cerveau des primates pourrait être liée à celle de la complexité de la vie sociale». Ainsi, bien que d’autres facteurs comme le régime alimentaire peuvent jouer un rôle dans l’évolution du cerveau, «la vie sociale en est un facteur essentiel».