Une étude, dont les résultats intitulés «Reevaluating the timing of Neanderthal disappearance in Northwest Europe» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis d'estimer que des fossiles de Néandertal découverts en 1886 dans la grotte de Spy (Belgique) et considérés comme appartenant aux derniers survivants de l'espèce en Europe, car datés selon des évaluations antérieures de 24.000 ans seulement, remontent en fait au moins à 40.600 ans voire même à 44.200 ans.

Concrètement, selon cette étude, l'écart provient de la précision avec laquelle les échantillons ont pu être préparés. La datation se faisant à partir de ce qu'il reste de carbone 14 au moment de la découverte des fossiles, ce carbone a été analysé dans «la partie faite de collagène».

En l'occurrence, l'étude a «mis au point une méthode robuste» qui se concentre sur les acides aminés, éléments constitutifs du collagène et, en particulier, ceux qui faisaient sans aucun doute partie du collagène, de sorte qu'au bout du compte, cela implique que l'Homme de Néandertal a «disparu du nord de l'Europe bien plus tôt qu'on le pensait auparavant».