Une étude, dont les résultats intitulés « A Middle Pleistocene Denisovan molar from the Annamite Chain of northern Laos » ont été publiés dans la revue Nature Communications, révèle la découverte d’une molaire de Dénisovien dans la grotte du Cobra, au nord-est du Laos, qui devient le premier spécimen Dénisovien découvert en région tropicale et qui fait de la grotte Cobra le troisième site au monde livrant des fossiles appartenant à ce groupe humain disparu.

Concrètement, « durant une campagne de fouilles paléoanthropologiques menée en 2018 au nord-est du Laos, des prospections autour du site de Tam Pà Ling, qui a livré certains des restes humains modernes les plus anciens, ont permis d’identifier des cavités karstiques propices à la conservation de sédiments » et, lors de l’exploration, l’une d’entre elles, « la grotte de Tam Ngu Hao, signifiant grotte du Cobra », située au-dessus de la plaine alluviale, « s’est avérée prometteuse avec de riches brèches fossilifères ».

Ainsi,les fouilles de ces brèches ont abouti à « la mise au jour des restes d’une faune, et d’une couronne de molaire humaine parfaitement préservée et répertoriée comme TNH2-1 ». Par la suite, « plusieurs dents d’animaux et le sédiment qui contenait cette dent humaine ont été datés par différentes méthodes, permettant d’estimer un âge d’environ 160 000 à 130 000 ans pour cet assemblage ».

Exportée temporairement en Europe « afin d’étudier sa structure interne par microtomographie à rayons X et d’effectuer des analyses paléoprotéomiques », cette dent humaine a révélé « que ce spécimen appartenait à une jeune enfant du groupe des Dénisoviens, une espèce humaine disparue, proche des Néandertaliens et ayant son origine en Asie ». L’analyse de la structure interne de la dent TNH2-1 la rapproche « de celle des molaires du spécimen Dénisovien de Baishiya, au Tibet » et la différencie d’Homo erectus, des Néandertaliens et des humains modernes.

D'autre part, « la morphologie et les grandes dimensions de la couronne excluent également qu’elle puisse appartenir à un Homo floresiensis ou un Homo luzonensis, deux espèces humaines éteintes endémiques de l’Indonésie et des Philippines ». Cependant, « si la morphologie de TNH2-1 diffère de celle des Néandertaliens, elles présentent néanmoins des points communs, comme la présence d’une crête du trigonide marquée ».

Comme l'analyse du génome des Néandertaliens et des Dénisoviens a montré « qu’ils étaient des groupes frères, et donc partageant vraisemblablement un certain nombre de traits morphologiques », les caractéristiques observées sur la dent TNH2-1 ne font que confirmer cette hypothèse. Ceci « devrait permettre de faciliter l’identification d’autres spécimens Dénisoviens parmi les fossiles déjà mis au jour, notamment des spécimens de Chine dont l’identification reste problématique ».

Au bout du compte, cette découverte a des implications sur notre compréhension de l’évolution humaine sur le continent asiatique, car « la présence des Dénisoviens en Asie du Sud-Est était déjà soupçonnée grâce à la génétique qui a révélé que les populations actuelles de cette région ont une grande proportion de gènes dénisoviens dans leur génome », ce qui suggérait « que les ancêtres de ces populations modernes s’étaient hybridées avec des Dénisoviens sur le continent, mais la question était de savoir où » puisque, jusqu’à aujourd’hui, « la présence des Dénisoviens étaient uniquement attestée dans deux sites situés dans les hautes latitudes, la grotte de Denisova, en Sibérie, et la grotte de Baishiya, au Tibet ».

Finalement, la découverte de la dent humaine de la grotte du Cobra, prouve « que les Dénisoviens étaient bel et bien présents sous les tropiques, en Asie du Sud-Est ». Ainsi, « il est vraisemblable que les derniers d’entre eux aient pu rencontrer et s’hybrider avec les groupes humains modernes pléistocènes locaux qui ont transmis leur héritage génétique aux populations actuelles du sud-est asiatique ».