Une étude, dont les résultats intitulés «Earliest hunting scene in prehistoric art» ont été publiés dans la revue Nature, rapporte la découverte de peintures rupestres âgées de 44.000 ans représentant des créatures mi-humaines mi-animales chassant des bêtes sauvages sur l'île indonésienne de Sulawesi.

Cette scène dessinée sur une paroi «représentant des buffles, des cochons sauvages et des créatures mi-humaines mi-animales munies de cordes et de lances» a été découverte par un archéologue qui cherchait un passage étroit vers l'entrée d'une grotte sur l'île de Sulawesi.

Cette fresque «de près de 4,5 mètres de long, située dans la grotte de Leang Bulu Sipong 4» comporte des «figures plus petites qui semblent humaines, mais affublées de traits d'animaux tels que des queues et des museaux». Les buffles sont des «buffles nains appelés anoas, des espèces locales d'Indonésie».

Ces «figures mi-animales mi-humaines, connues sous le nom de thérianthropes» distinguent «cette fresque de tout ce qu'on peut rencontrer en Europe ou ailleurs». En effet, si «la plus ancienne représentation de ce type est une statuette d'ivoire de mammouth vieille de 40.000 ans (la date fait toutefois l'objet de controverses) trouvée en Allemagne, l'homme-lion de Hohlenstein-Stadel», le «plus vieux thérianthrope peint, un être humain à tête d'oiseau en train de chasser un bison, date de 17.000 ans et se trouve à Lascaux en France». De ce fait, «avec ses 44.000 ans, le tableau de chasse de la grotte de Leang Bulu Sipong 4» serait «le plus vieil exemple d'art figuratif connu».

La méthode de datation utilisée dans cette étude qui mesure «le taux d'isotopes des minéraux contenus dans la calcite, dont la radioactivité décline avec le temps» a permis d'estimer «la peinture d'un cochon à 43.900 ans» et d'établir que d'autres peintures sont plus récentes, «ce qui laisse penser que le tableau a pu être complété au cours du temps».

Comme les thérianthropes «n'ont pas pu être datés car ils ne sont pas recouverts de calcite», il est possible qu'ils soient plus récents. Cependant, «des ressemblances entre les animaux sauvages et les personnages» suggèrent «qu'ils ont été dessinés à la même époque».

En tout cas, cette découverte fait «reculer la naissance de l’art pariétal». Comme «la peinture d'animal la plus ancienne retrouvée en Europe, un rhinocéros de la grotte Chauvet en France, aurait entre 35.300 et 38.800 ans», il semble actuellement «que l'art rupestre n'a pas été inventé en Europe, mais concomitamment des deux côtés du globe».