Une étude, dont les résultats intitulés «Cooked starchy rhizomes in Africa 170 thousand years ago» ont été publiés dans la revue Science, révèle qu'il y a 170 000 ans, les habitants de Border Cave, une célèbre grotte d’Afrique du Sud, extrayaient du sol certains tubercules riches en carbohydrates et les ramenaient à la grotte pour les cuire et les consommer.

Relevons tout d'abord que, « jusqu’aux fouilles menées depuis 2015 à Border Cave, en Afrique du Sud», les archéologues disposaient «de peu d’informations directes sur les espèces végétales consommées par les premiers hommes modernes africains et leur mode de préparation»: concrètement, les fouilles de ce site «mondialement connu notamment pour la découverte de restes des premiers Homo sapiens», ont permis de reconnaître «de petits restes carbonisés de rhizomes, les tiges souterraines de certains végétaux».

Au total, «une cinquantaine de rhizomes entiers carbonisés a été identifiée comme appartenant au genre Hypoxis, notamment grâce à l’étude de la structure vasculaire par microscope électronique à balayage», les plus anciens provenant «de couches datées de 170000 ans». En fait, «les rhizomes d'hypoxie sont riches en glucides et ont une valeur énergétique élevée». De plus, comme ils sont «fibreux et difficiles à mâcher, la cuisson les rend plus faciles à peler et à digérer, ce qui aurait permis d'en consommer davantage et d'en accroître les bienfaits nutritionnels».

Il est probable que les habitants de Border Cave ont «extrait ces rhizomes près de la grotte» et les ont ramenés «pour les cuire dans les cendres des foyers» («le fait qu'ils aient été ramenés à la grotte plutôt que consommés sur place suggère que la nourriture était partagée»). Cette découverte sous-entend «l'utilisation de bâtons de bois pour extraire les rhizomes du sol»: notons que «l'un de ces outils, parmi les plus anciens connus à ce jour, avait déjà été trouvé à Border Cave et daté d’environ 40 000 ans par carbone 14, lors de travaux précédents publiés en 2012».

L'étude indique que «l'Hypoxis angustifolia, l’espèce consommée au Paléolithique est à feuillage persistant, ce qui lui permet d'être visible toute l'année, contrairement aux espèces d'Hypoxis à feuilles caduques, plus communes» (*). Comme «sa présence aujourd’hui au Yémen laisse penser qu’elle était encore plus répandue lors d’anciennes phases climatiques plus humides», ces rhizomes ont «pu fournir une source de nourriture fiable lors de déplacements des populations anatomiquement modernes».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Hypoxis angustifolia