Une étude, dont les résultats intitulés «Selection and Use of Manganese Dioxide by Neanderthals» ont été publiés dans la revue Scientific Reports, suggère, à partir de la ré-analyse de «la grande quantité de blocs noirs de manganèse découverts dans la célèbre grotte de Pech de l’Azé en Dordogne, à proximité de foyers moustériens», que Neandertal «utilisait ces oxydes comme des allume-feux chimiques il y a un peu plus de 50.000 ans» du fait que ce minéral «permet de réduire la température d’inflammation du bois et augmente la vitesse de combustion».

Pour le prouver, plusieurs essais d’archéologie expérimentale ont été entrepris. Il est ainsi apparu que l'addition de poudre de dioxyde de manganèse faisait prendre le feu bien plus rapidement «qu’avec de l’amadou, par exemple». De plus, l'imagerie thermique a «montré que le feu prenait à une température de 250° seulement au lieu des 350° nécessaires sans ajout de minéral».

Jusqu'ici on pensait «que les oxydes de manganèse découverts dans cette grotte, comme dans de nombreux autres abris de France, étaient utilisés pour 'dessiner' sur les parois» ou «pour peindre les corps, comme certains ocres jaunes et rouges», mais comme «le charbon de bois était très facilement disponible, sur place dans les restes de foyer» et comme «les fouilles ont montré que les blocs de manganèse de la grotte du Pech de l'Azé avaient été extraits d’un site localisé à au moins 13 km de là», il est plus logique de penser que les Homo neanderthalensis les ont sélectionnés et transportés pour leurs propriétés de combustion, «avant de les frapper les unes contre les autres, pour en tirer une poudre inflammatoire».