Une étude, dont les résultats intitulés «Cultural innovation and megafauna interaction in the early settlement of arid Australia» ont été publiés dans la revue Nature, a permis d'apporter la preuve que l'intérieur de l'Australie a été colonisé par l'homme aux environs de 50000 ans et qu'il a cotoyé Diprotodon optatum.

Rappelons tout d'abord que, s'il est incontestable que des traces d'occupation humaine existent dès 50000 ans autour des côtes australiennes, jusqu'ici «l'occupation du reste du pays et surtout des terres arides intérieures» était si mal documentée que les paléontologues pensaient que cette conquête avait été entreprise «il y a un peu plus de 40000 années».

Désormais, avec les nouvelles fouilles «réalisées dans la région des Flinders Ranges dans le sud de l'Australie», qui font apparaître «que presque immédiatement après avoir découvert l'Australie les humains ont entrepris son exploration», cette supposition s'avère fausse: en effet, ont été retrouvés «près de l'abri rocheux de Warratyi des restes et divers objets indiquant que le site a été occupé par des humains il y a entre 49000 et 46000 ans».

Ainsi, quelques centaines d'années après la découverte de l'île, sa colonisation «était déjà entamée, y compris dans ses régions les plus hostiles». Pour survivre dans cet environnement, les nouveaux colons disposaient d'«outils avancés». Ce n'est toutefois pas la première fois qu'on le constate puisqu'il y a «quelques mois une petite hache, datée elle aussi de 49 000 ans, avait fait la une des journaux : c'était le plus vieil outil de ce type jamais découvert».

De plus, l'étude ici présentée «apporte la preuve de la coexistence humaine avec le Diprotodon» (Diprotodon optatum, qui «est le plus gros marsupial connu», et «l'oiseau géant Genyornis newtoni», «un lointain ancêtre de l'autruche», faisaient partie de la mégafaune qui peuplait l'île à la fin du pléistocène). Comme ces deux espèces ont disparu il y a environ 50 000 ans, cette découverte devient «le seul indice fiable, daté et bien stratifié que la mégafaune australienne est associée à des artefacts vieux de plus de 46 000 ans».

Cette étude renforce donc l'hypothèse (émise à la suite de la découverte de certains indices «comme la consommation d'œufs de genyornis») qui associe l'homme «au déclin des grands animaux australiens».