Une étude, dont les résultats intitulés «Oldest cave art found in Sulawesi» sont publiés dans la revue Science Advances, décrit la plus ancienne peinture rupestre connue au monde: découverte en 2017 dans la grotte Leang Tedongnge située sur l'île de Sulawesi (Indonésie), cette peinture, qui représente une image à taille réelle d'un sanglier, réalisée il y a au moins 45.500 ans, fournit également la preuve la plus ancienne d'une présence humaine dans la région.

Plus précisément, cette peinture d'un sanglier des Célèbes, «mesurant 54 cm de haut pour 1,36 mètre de large», a été représentée «grâce à un pigment d'ocre rouge foncé»: il est doté d'une «courte crinière de poils dressés, ainsi qu'une paire d'excroissances faciales ressemblant à des défenses, typiques des adultes mâles de l'espèce».

En outre, «deux contours de mains sont visibles au-dessus de la partie arrière du porcin et semblent faire face à deux autres sangliers qui n'ont été préservés que partiellement». L'ensemble donne l'impression que «le porcin semble observer un combat ou une interaction sociale entre deux autres sangliers». Pour dessiner les contours de main, «les artistes préhistoriques ont dû placer leurs mains sur la surface rocheuse avant de cracher des pigments par-dessus».

Par ailleurs, la grotte Leang Tedongnge, qui se trouve «dans une vallée isolée, cernée de falaises calcaires abruptes, et à environ une heure de marche de la route la plus proche», n'est «accessible que durant la saison sèche, à cause de crues pendant la saison des pluies».

Relevons ici que les hominidés, qui ont «chassé les sangliers des Célèbes sur l'île de Sulawesi pendant des dizaines de milliers d'années», sont «souvent représentés dans l'art préhistorique de la région, particulièrement celui de l'ère glaciaire». Dans ce contexte, cette étude «a identifié un dépôt de calcite qui s'est formé au-dessus de la fresque, puis a utilisé une méthode de datation par uranium» pour conclure «que le dépôt était vieux de 45.500 ans». Il en résulte que la fresque «pourrait être bien plus vieille».

Jusqu'ici, «la peinture rupestre la plus ancienne connue», qui «avait été découverte par la même équipe, également sur l'île de Sulawesi» et «représentait un groupe de personnages mi-humains, mi-animaux, chassant des mammifères», avait une ancienneté «d'au moins 43.900 ans».