Une étude, dont les résultats intitulés «Zeolite water purification at Tikal, an ancient Maya city in Guatemala» ont été publiés dans la revue Scientific Reports, révèle que les Mayas de la cité de Tikal ont trouvé un moyen ingénieux de filtrer leur eau et de la rendre potable, qui est le système de filtration le plus ancien connu à l'heure actuelle.

Rappelons tout d'abord qu'entre -2600 et 1500 après Jésus-Christ, la civilisation maya a prospéré «dans toute la péninsule du Yucatan, au Mexique». la cité de Tikal a été «l'une des plus importantes et des plus puissantes» pendant «la période classique (entre le VIe et le IX e siècle)». A ce moment-là, «elle comptait plusieurs dizaines de milliers d'habitants».

Pour survivre, «les Mayas de la cité de Tikal devaient stocker beaucoup d'eau potable», ce qui «n'était pas une mince affaire» avec «un climat tropical et des moussons importantes». Ils ont donc «mis au point un système de filtration ingénieux qui assurait la propreté de leur eau» en utilisant «un mélange de zéolite et de quartz pour la filtrer». Ce système de filtration est ainsi le plus ancien connu.

Concrètement, cette étude s'est penchée sur le réservoir de Corrential à Tikal, «le plus important de la cité, d'une contenance de 58 millions de litres». Des sédiments «qui reposaient au fond de ce réservoir» ont été prélevés et analysés «avec une technique de diffraction des rayons X». De la sorte, «un mélange d'environ 50 espèces différentes de zéolites, d'une taille comprise entre 0,5 et 2 millimètres, et des grains de quartz automorphe aussi fins que du sable» ont été identifiés.

Relevons ici que «les zéolites sont des aluminosilicates dont les pores mesurent entre 3 et 4 angströms», ce qui fait qu'ils sont en mesure «de capter les micro-organismes et tous les composés organiques et inorganiques qui rendent l'eau impropre à la consommation». En outre, ils sont «non-toxiques pour l'être humain».

L'étude a esquissé «un système de filtration hypothétique» en se basant sur les données recueillies. En premier lieu «l'eau passe par le mélange de zéolites et de quartz qui est lui-même maintenu entre deux petates» («une natte tissée faite à partir de feuilles de palmier»). En second lieu, elle subit une nouvelle filtration «en passant entre des pierres calcaires avant d'être consommée». C'est ce système qui «a fourni de l’eau aux habitants de Tikal pendant environ 1.000 ans».