Une étude, dont les résultats intitulés «Biomechanical simulations reveal a trade-off between adaptation to glacial climate and dietary niche versatility in» ont été publiés dans la revue Science Advances, laisse penser que les ours des cavernes (Ursus spelaeus), en s'adaptant à de longues hibernations, ont pu devenir incapables de modifier leur régime alimentaire, ce qui a causé leur extinction.

Rappelons tout d'abord que «l'ours des cavernes a parcouru l'Europe et l'Asie entre -100.000 et -24.000 ans» au cours d'une «période du Pléistocène supérieur qui se situe durant la dernière ère glaciaire, et qui a conduit à de profondes modifications de la faune et de la flore», en particulier à un déclin de la végétation, de sorte que cet ours, principalement herbivore, «aurait été incapable d'adapter son régime alimentaire».

Concrètement, la structure du crâne d'Ursus spelaeus «l'aurait empêché de se tourner vers une alimentation carnée», car des simulations informatiques montrent «que les grands sinus paranasaux de l'ours des cavernes, nécessaires au contrôle métabolique dont dépend le bon déroulement de leur hibernation, ont réduit la force du crâne» au point «qu'il ne pouvait mordre et mastiquer avec une efficacité suffisante pour se nourrir de viande».

Au bout du compte, cette étude suggère «que le refroidissement climatique a probablement forcé la sélection de sinus hautement développés [...] afin de pouvoir hiberner pendant de plus longues périodes, avec des coûts métaboliques très faibles». Elle en déduit que la sélection de «cette structure crânienne limitant les sources alimentaires, combinée à une cohabitation difficile avec l'humain (compétition pour les abris, chasse, etc.), serait à l'origine de l'extinction de l'ours des cavernes».