Une étude, dont les résultats intitulés «Early Holocene crop cultivation and landscape modification in Amazonia» ont été publiés dans la revue Nature, révèle que les peuples d'Amazonie auraient été des précurseurs en matière d'agriculture, car, dès leur arrivée, il y a 10.000 ans, les Hommes ont façonné le paysage pour y cultiver des plantes domestiquées et, de plus, ils ont contribué à modifier la végétation en apportant de nouvelles espèces au cœur de la forêt.

Relevons tout d'abord que des études précédentes avaient déjà observé «des sortes de petits monticules forestiers de forme circulaire dans la région de Llanos de Moxos, au nord de la Bolivie», qui avaient été attribués à une construction anthropique. Cependant, il était difficile «de confirmer une présence humaine, la zone étant une plaine alluviale totalement dépourvue de rochers qui auraient pu apporter des preuves archéologiques d'habitation».

Dans le prolongement de ces travaux, l'étude ici présentée a «poursuivi la piste de la forme géométrique des parcelles de forêt et découvert plus de 4.700 'îles forestières', des petites mottes de terre rondes surélevées où étaient implantées les cultures et aujourd'hui recouvertes d'arbres». Des carottes de terre sur 30 de ces îlots ont été prélevées «pour détecter les concentrations de phytolithes, de minuscules concrétions de silice qui se forment à l'intérieur des plantes».

Ces phytolithes ont permis d'identifier «le type de plantes qui y poussaient il y a des milliers d'années», révélant «des restes de manioc datant de 10.350 ans, de courge d'il y a 10.250 ans, ainsi que du maïs, un peu plus tard (6.850 ans)». Selon l'étude, «ces plantes ont été choisies parce qu'elles étaient riches en glucides et faciles à cuisiner» fournissant «probablement une partie considérable des calories consommées par les premiers habitants de la région».

En fin de compte, comme au début de l’Holocène, plusieurs peuples pratiquaient «déjà l'agriculture dans certaines parties du monde : du riz en Chine, des légumineuses et des céréales au Moyen-Orient, des pommes de terre et du quinoa dans les Andes ou du maïs en Amérique centrale et au Mexique», l'étude suggère que l'Amazonie pourrait «constituer l'un des cinq premiers centres de domestication des plantes au monde».