Une étude, dont les résultats intitulés «A Dynamical Analysis of the Suitability of Prehistoric Spheroids from the Cave of Hearths as Thrown Projectiles» ont été publiés dans la revue Scientific Reports, met en évidence, à partir de la ré-analyse des sphéroïdes de la grotte de Hearths située dans la vallée Makapan (Afrique du Sud), que nos ancêtres de l’acheuléen moyen sélectionnaient dans leur environnement les projectiles au meilleur potentiel balistique et meurtrier.

Rappelons tout d'abord que depuis trente ans les archéologues, intrigués par ce type d'objets de pierre en forme de boule «pour la plupart naturellement formés par des roches ignées et datés de -1,8 million d’années à -70.000 ans», cherchent à savoir pourquoi les hommes préhistoriques ont «amassé de telles boules de pierre dans leur grotte, allant les chercher jusqu’à un gisement sis à deux kilomètres de là»: étaient-ils utilisés «comme outils ou comme arme»?

Afin de trouver une réponse, 55 sphéroïdes, découverts dans des niveaux vieux d’environ 500.000 ans de la grotte de Hearths, ont été analysés et soupesés dans le cadre de l'étude ici présentée. Il est ainsi apparu qu'ils «ne portaient pas de trace de percussion, signe qu’ils auraient pu être employés pour tailler ou écraser».

Par contre, des simulations mathématiques, qui «ont estimé l’impact de ces différents boulets, lancés à 25m de distance, sur un gibier de taille moyenne, de type impala (90 cm au garrot, 60 km en moyenne)» ont indiqué que «81% des sphéroïdes formaient des projectiles idéaux pour provoquer des blessures invalidantes».

En particulier, comme «les dommages sont proportionnels à la vitesse d’impact», il a été recherché expérimentalement la valeur de la force nécessaire «pour provoquer une fracture chez l’animal avec une boule de 1kg ou de 500 grammes».

Il a été ainsi mis en lumière que les hommes préhistoriques choisissaient des pierres «de bonne taille, suffisamment petites pour tenir dans une main, grosso modo du diamètre d’une balle de tennis, soit entre 6 et 7 cm» et du bon poids: c'est-à-dire «suffisamment lourde pour voler loin et faire des dégâts, mais pas trop quand même de façon à ce qu’elle puisse atteindre une cible donnée à 25m de distance».