Une étude, dont les résultats intitulés «Milk of ruminants in ceramic baby bottles from prehistoric child graves» ont été publiés dans la revue Nature, laisse penser, à la suite de l'analyse de trois poteries préhistoriques présentant un bec troué qui ont été retrouvées dans des tombes d’enfants vieilles de plus de 3000 ans en Bavière, que certaines poteries dotées d’un bec troué servaient à sevrer précocement les enfants.

Relevons tout d'abord que les poteries dotées d’un bec troué «représentant parfois des animaux», certaines étant même vieilles de 10.000 ans, sont connues de longue date. Cependant, jusqu'ici, leur fonction n’était «pas très claire», puisqu'elles pouvaient éventuellement «servir à nourrir des malades ou des personnes infirmes» ou être des jouets pour les enfants ou encore être des biberons à part entière.

Dans ce contexte, l'étude ici présentée penche pour la dernière hypothèse, car «des traces de lipides caractéristiques du lait animal» ont été retrouvées «sur les parois des poteries (de vache, de chèvre ou de brebis a priori, même s’il est impossible de trancher entre l’une ou l’autre espèce)».

On savait «depuis plusieurs années que les hommes préhistoriques consommaient du lait et des produits laitiers, même s’ils ne digéraient pas bien le lactose». Par ailleurs, différents indices suggéraient «qu’il existait des formes d’élevage dont l’objectif était d’assurer une production laitière continue». Aujourd'hui, avec cette nouvelle découverte, il apparaît désormais que cette pratique a pu jouer «un rôle crucial dans la révolution démographique du néolithique».

Plus précisément, alors que «l’agriculture et la sédentarisation ont assuré aux hommes un mode de vie plus stable», le rôle du sevrage précoce a été lui aussi capital, car «tant qu’une femme allaite complètement son enfant, elle reste moins fertile, et si cette période dure plusieurs années comme cela semblait être le cas dans les populations de chasseurs-cueilleurs, cela avait nécessairement un effet négatif sur le taux de fécondité».

Ces 'biberons' fournissent ainsi «des indices sur la manière dont le sevrage était mis en œuvre»: probablement, les enfants devaient effectuer «une transition par du lait animal, avant de basculer vers une forme ou une autre de diversification alimentaire».