Une étude, dont les résultats intitulés «Revealing letters in rolled Herculaneum papyri by X-ray phase-contrast imaging» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis d'élaborer une méthode pour faire parler des rouleaux de papyrus carbonisés, ensevelis à Herculanum lors de l’éruption du Vésuve en 79.

Ces volumen, «au nombre de 1840 fragments dont la reconstitution pourrait représenter 600 à 1200 rouleaux», ont été découverts en 1752 et «exhumés des vestiges de la villa de l’influent politicien Pison - le beau-père de Jules César». Ces écrits, qui «datent pour les plus anciens du IIIe siècle avant J.C., jusqu’au premier quart du Ier siècle pour les plus récents», sont essentiellement des traités philosophiques épicuriens.

Pour lire sans les ouvrir le contenu de ces livres vieux de plus de 2000 ans, «dont la surface est aussi noire qu’une feuille de journal brûlée dans un four à 330°C», l'étude ici présentée les a soumis au rayonnement synchrotron de l'ESRF, à Grenoble.

Cette technique non invasive d’imagerie par rayons X à contraste de phase, permet de «faire apparaître des lettres de l’alphabet grec hautes de 2 à 3 mm dans le cœur de la matière» grâce à la surépaisseur de l’encre sur le papyrus».

Il va donc être possible d'envisager de «reconstruire virtuellement au moyen d’algorithmes la succession des lettres détectées par le faisceau au cœur des papyrus»: ainsi, il aura «fallu plus de deux siècles de tentatives et de recherches», pour être en mesure de «décrypter sans les détériorer l’ensemble de ces manuscrits».