Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue PNAS, ont permis de reconstruire le système de numération original, qui a été utilisé dans le passé sur l’île de Mangareva (Polynésie Française), qui appartient à l’archipel volcanique des Gambier, à environ 1650 kilomètres au Sud-Est de Tahiti: il mélangeait le système binaire et le système décimal.

L’île de Mangareva «aurait d'abord été colonisée entre les années 500 et 800 par une population venue de l’Ouest, probablement en passant par les îles Marquises, au Nord», puis, entre 1150 et 1450, une deuxième vague d'occupants est arrivée et, enfin, au XIX^e siècle, les Européens se sont installés à leur tour. D'autre part, la langue mangarévienne, «qui était parlée par 1600 personnes en 1987, ne l’est plus que par 600 habitants».

Avant la colonisation européenne, la population de Mangareva, qui «pourrait avoir atteint jusqu’à 8000 habitants», a employé, «sans doute pour gérer les échanges de produits de la mer et de fruits». un système de numération, remplacé aujourd'hui par le système décimal. Il a été conservé dans les archives grâce à des notes prises par des prêtres français au XIX^e siècle.

Ce système était décimal de 1 à 9, avec un mot pour chaque chiffre, puis 10, 20, 40 et 80 étaient désignés par un terme symbolisé respectivement par [10], [20], [40], [80]). Pour un nombre au-dessus de 80, on utilise des multiples de [80]: par exemple, le nombre 273 s'écrit 3[80][20][10]3

Le caractère partiellement binaire du système apparaît dans le choix des dizaines: [10]=2⁰[10], [20]=2¹[10], [40]=2²[10], [80]=2³ [10]

Pour les calculs, entre 1 et 9, l’addition est identique à celle du système décimal, pour les dizaines, bien évidemment [10]+[10]=[20], [20]+[20]=[40] et [40]+[40]=[80], tandis que les autres additions sont des concaténations.
Ainsi, par exemple, 273+219 se présente sous la forme 3[80][20][10]3+2[80][40][10]9= 6[80][10]2 soit 492.

En fait, ce système est bien moins original que ne semblent l'indiquer les auteurs de l'étude, puisque, dans la langue française, le [80] se dit quatre vingt 4[20] et 98, par exemple, s'écrit 4[20][10]8.

De plus, si «la plupart des systèmes de numération connus sont fondés sur des bases 10, 20 (en Mésopotamie, chez les Aztèques et les Mayas)» (ou 5 «encore utilisée par certaines populations en Afrique»), on retrouve des traces du système binaire «en Chine (dans le Yi King, un traité de divination écrit environ 1000ans avant notre ère)».