Une étude, dont les résultats intitulés «In Search for a Planet Better than Earth: Top Contenders for a Superhabitable World» sont publiés dans la revue Astrobiology, a permis d'identifier 24 exoplanètes qui non seulement seraient capables d'abriter des organismes complexes, mais qui pourraient également le faire dans de meilleures conditions que la Terre.

Concrètement, «ces 24 candidates se trouvent à plus de 100 années-lumière et pourraient être des cibles d'observation idéales pour les futurs télescopes spatiaux». Dans sa démarche, cette étude s'est focalisée «sur les planètes qui présentent les conditions les plus prometteuses pour une vie complexe» en prenant garde à ne pas se restreindre à chercher une seconde Terre, «car il pourrait exister des planètes plus propices à la vie que la nôtre».

Pour cela, une liste de critères déterminants dans la 'superhabitabilité' d'une planète a été dressée et «un catalogue de 4.500 exoplanètes (ou plutôt de systèmes planétaires connus)» a été «soumis à ce filtre afin d'en extraire les candidates idéales».

Si «la présence d'humidité, de nuages et même d'eau liquide est évidemment un critère crucial pour la recherche de la vie dans l'espace», la candidate recherchée devra aussi «être dotée d'une température de surface environ 5 °C supérieure à celle de la Terre», car cette condition invivable pour nous, est «idéale pour le développement de formes de vie complexes». L'étude justifie cette condition en soulignant «que la faune et la flore tropicales illustrent à merveille l'action combinée que l'humidité et la chaleur peuvent avoir sur la richesse de la biodiversité».

En outre, les candidates sélectionnées doivent avoir entre 5 et 8 milliards d'années, «l'intervalle optimal d'après les chercheurs pour permettre le développement de formes de vie complexes, tout en évitant que les planètes n'aient eu le temps d'épuiser leurs ressources géothermiques ou de perdre leur champ magnétique».

D'autre part, une planète d'une masse 1,5 fois supérieure à celle de la Terre sera capable de retenir une atmosphère ainsi qu'une température interne importante, tandis qu'une autre, de taille plus imposante que notre bille bleue, aura plus de chances d'offrir des étendues de terre habitables» même si «la possibilité d'interagir avec des créatures marines intelligentes n'est pas exclue».

Au bout du compte, «sur les 4.500 exoplanètes analysées, 24 ont été retenues, et sur ces 24, une seule regroupe quatre des critères requis pour répondre à l'appellation de «superhabitable».