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Astrobiologie: depuis un hélicoptère, a été mesurée une propriété moléculaire caractéristique de la vie commune à tous les êtres vivants: l'homochiralité! ____¤202106
Une étude, dont les résultats intitulés "Biosignatures of the Earth I. Airborne spectropolarimetric detection of photosynthetic life" sont publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, a, dans le cadre du projet Mermoz pour Monitoring plaEtary SuRfaces with Modern pOlarimetric characteriZation) dont l'objectif est de déterminer si la vie sur Terre peut être identifiée depuis l'espace, permis de mesurer, depuis un hélicoptère situé à deux kilomètres au-dessus du sol et se déplaçant à quelque 70 km/h, une propriété moléculaire caractéristique de la vie commune à tous les êtres vivants: l'homochiralité.
Relevons tout d'abord que "l'homochiralité a un effet marqué sur la lumière". Ainsi, "lorsque cette dernière est réfléchie sur de la matière biologique, une partie de son onde électromagnétique se déplace en spirale soit dans le sens des aiguilles d'une montre soit dans le sens inverse, une polarité circulaire de la lumière, qui "n'apparait pas lorsque le matériau n'est pas vivant". Cependant, ce signal, bien qu'extrêmement distinctif, reste très faible et "ne représente pas plus de 1 % de la lumière réfléchie".
Alors qu'il y a encore quatre ans, on ne pouvait "détecter un tel signal qu'à une très courte distance d'environ 20 centimètres" en observant "le même endroit pendant plusieurs minutes", l'étude ici présentée a élaboré un spectropolarimètre baptisé FlyPol: il s'agit d'une "caméra dotée de lentilles spéciales et de récepteurs capables de séparer la polarisation circulaire du reste de la lumière".
Comme en "quelques secondes à peine, il est capable de différencier prairies, forêts et zones urbaines" et "même de détecter les signaux renvoyés par des algues dans un lac", il est envisagé de tester le FlyPol à bord de la Station spatiale internationale (ISS), afin "de déterminer s'il pourrait ou non permettre de rechercher des biosignatures à l'échelle planétaire".
Tags : Astrobiologie, 2021, Astronomy & Astrophysics, homochiralité, biosignatures, vie, lumière, Flypol, polarisation, ISS, hélicoptères
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