Deux études, dont les résultats intitulés respectivement «Detection of methyl isocyanate (CH3NCO) in a solar-type protostar» et «The ALMA-PILS survey: detection of CH₃NCO towards the low-mass protostar IRAS 16293−2422 and laboratory constraints on its formation» ont été publiés dans la revue MNRAS, ont permis, grâce au réseau ALMA, de découvrir des traces d’isocyanate de méthyle (un élément chimique nécessaire à la vie) au sein du système d’étoiles multiples baptisé IRAS 16293-2422 («des étoiles de type Soleil au tout premier stade de leur existence»).

Comme «il s’agit de la toute première détection de cette molécule prébiotique à proximité de protoétoiles de type solaire, semblables à celle à partir de laquelle notre Système Solaire a évolué», ces observations vont aider à «mieux comprendre les conditions d’émergence de la vie sur Terre».

Rappelons ici que «IRAS 16293-2422 (WISE J163222.62-242833.6) est un système multiple composé de très jeunes étoiles, situé à quelque 400 années-lumière de la Terre dans une vaste région de formation stellaire baptisée Rho Ophiuchi dans la constellation d’Ophiuchus (Le Serpentaire)». La détection de la molécule d’isocyanate de méthyle a été rendue possible par «l'énorme potentiel d’ALMA» qui l'a observée «à plusieurs longueurs d’ondes caractéristiques et différentes du spectre radio».

Plus précisément, «les seules et uniques traces de cet élément chimique ont été localisées au sein des régions internes, denses et chaudes, du cocon de gaz et de poussière qui entoure les jeunes étoiles au tout premier stade de leur existence»: chaque étude «a identifié et isolé les signatures de la molécule organique complexe d’isocyanate de méthyle» et la «compréhension de l’origine de la molécule» a été ensuite affinée par «la modélisation numérique chimique et diverses expériences de laboratoire».