Une étude, dont les résultats intitulés «Surface biosignatures of exo-Earths: Remote detection of extraterrestrial life» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de proposer un catalogue recensant le spectre lumineux de 137 formes de vie afin de découvrir, grâce à la couleur des exoplanètes, si elles abritent de la vie.

Le futur E-ELT (European Extremely Large Telescope) et le Thirty-Metter Telescope (TMT), les deux super-télescopes qui sont en voie de réalisation, seront capables de d'observer directement les exoplanètes. Leur couleur pourra alors trahir les formes de vie éventuelles qui peuvent s'y trouver.

En vue de faciliter cette détection, l'étude ici présentée a établi «un catalogue recensant 137 organismes unicellulaires et identifiant la teinte qu’ils pourraient donner à leur planète, observée depuis l’espace». En effet, on peut prévoir que la vie commence sur les exoplanètes, comme sur Terre, «par une étape unicellulaire avant le stade multicellulaire».

Ainsi, cette base de données, qui comporte des bactéries communes sur Terre ainsi que «des organismes extrêmophiles qui vivent dans les endroits les plus inhospitaliers de la planète», devrait se révéler probablement bien utile le jour où les super-télescopes seront en mesure d'observer des exoplanètes.