Une étude, dont les résultats intitulés «Detecting nanoscale vibrations as signature of life» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis d'élaborer un détecteur de micro-mouvements des systèmes vivants qui aurait la capacité de déceler directement des traces de vie sur Mars ou sur les satellites de Jupiter et de Saturne.

La recherche de la vie dans des conditions extrêmes, en particulier dans les environnements extraterrestres, constitue un défi scientifique passionnant. Afin de contribuer à répondre à ce défi, l'étude ici présentée propose une technique qui exploite la sensibilité des oscillateurs nanomécaniques pour détecter les petites fluctuations qui caractérisent les systèmes vivants.

Comme l'intensité de ces mouvements peut être une indication de l'activité métabolique de spécimens vivants, cette technique pourrait être le complément parfait à des tests de détection de vie chimiques classiques.

Le détecteur, «d'une taille inférieure au millimètre (quelques centaines de microns de long)» a été testé, sur une vaste gamme d'échantillons biologiques «comme la bactérie E coli, la levure, mais aussi des cellules humaines, des cellules de souris ou de plantes en laboratoire».

Ainsi, il est apparu, «dans tous les cas, quand des organismes vivants sont placés près de l'appareil», que «l'amplitude des fluctuations mesurées augmente». De même, le détecteur a pu capter la vie de micro-organismes dans de la terre et de l'eau ramassées à proximité du laboratoire.

De plus, dans le cadre d'observations en continu, ces mouvements ont été manipulés «en ajoutant des nutriments consommés par les cellules, ou des éléments chimiques qui les ont tuées, stoppant de fait leur mobilité».

D'un point de vue pratique, un exemplaire de ce détecteur, qui pourrait être transporté par un vaisseau dans l'espace, «coûterait moins de 10.000 dollars, utiliserait très peu de batterie et pourrait être transporté dans un boîtier de 20 centimètres sur 20».