Une étude, dont les résultats intitulés «Isotropic at the Break? 3D Kinematics of Milky Way Halo Stars in the Foreground of M31» ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal et sont disponibles en pdf sur arxiv.org, suggère que 13 étoiles, situées dans le halo de la Voie lactée, pourraient être le vestige d'une galaxie naine entrée en collision avec notre galaxie.

L'attention sur ces étoiles a été attirée il y a trois ans, lorsque, à la suite d'observations de la galaxie d’Andromède par Hubble, il avait pu être établi que le mouvement de ces étoiles, au premier plan, indiquait qu'elles appartenaient à notre halo galactique (elles sont «approximativement à 65.000 années-lumière du bulbe central, aux limites entre le halo interne et externe»).

L'étude ici présentée vient d'ajouter une dimension supplémentaire à la représentation spatiale de ces 13 étoiles en extrayant de leurs spectres «des données sur leurs déplacements le long de la ligne de mire». Il est ainsi apparu que, du fait de leur mouvement propre, ces étoiles «ébauchent une structure en forme de coquille».

En attendant que cette configuration se trouve confirmée par des observations ultérieures, deux hypothèses ont été envisagées pour l'expliquer. D'une part, il y a celle qui dit que ces astres sont nés à cet endroit. Cependant, cette possibilité est «peu probable compte tenu des caractéristiques physiques de ces régions»: en effet, il est très difficile «d’imaginer que des étoiles puissent se former dans les régions d’une aussi faible densité». D'autre part, il peut s'agir «d’une relique d’un évènement d’accrétion du passé»: c'est l'hypothèse la plus probable, car «les modèles cosmologiques prédisent que l’on peut y trouver des coquilles comme celle-là».

Autrement dit, on pourrait observer ici les vestiges, dans les régions les plus reculées de notre galaxie, d'une galaxie naine après sa rencontre avec la Voie lactée. Aussi, dans l’espoir d'en apprendre plus sur ce type d'évènement passé, un programme de recherche baptisé HALO7D vient d'être élaboré pour «recueillir des observations détaillées d’un échantillon élargi à des centaines d’étoiles du halo».