Une étude, dont les résultats intitulés «Evidence for Reflected Light from the Most Eccentric Exoplanet Known» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal et sont disponibles en pdf sur arxiv.org, a permis de rapporter de nouvelles données concernant HD 20782b, l'exoplanète qui a la trajectoire la plus elliptique jamais repérée.

Indiquons tout d'abord que l'étoile HD 20782 est située à 117 années-lumière de la Terre et que HD 20782b, «grosse comme Jupiter» a une période orbitale de 597 jours. C'est dans le cadre du projet TERMS (Transit Ephemeris Refinement and Monitoring Survey), qui procure une estimation indépendante des paramètres fondamentaux stellaires, que ce système a été mieux analysé à partir de nouvelles données (issues, en particulier, du spectre CHIRON).

Comme l'excentricité de HD 20782b est de 0,96, cette planète évolue suivant une «ellipse presque aplatie» à l'instar d'une comète (plus le chiffre est proche de zéro, plus l'orbite est circulaire). Du fait de cette excentricité, la distance de HD 20782b à son étoile varie «de 2,5 UA à 0,06 UA», de sorte qu'elle se retrouve «parfois plus proche de son étoile que Mercure du Soleil et parfois aussi éloignée que la ceinture d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter».

Alors que deux hypothèses sont avancées pour expliquer cette situation, à savoir que, d'une part, la planète a pu être heurtée «par une autre planète encore indétectée» ou que, d'autre part, «l’étoile du système étant une binaire une des deux étoiles a pu s’approcher suffisamment de HD 20782b pour l’expulser de son orbite initiale par le jeu des forces gravitationnelle», les observations effectuées par cette étude ne permettent pas encore de trancher.