Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal Letters et sont disponibles sur arxiv.org, a permis de mettre en évidence, grâce à de nouvelles techniques de traitement de l'image, le disque planétaire de cinq étoiles à partir des archives stockant les clichés du télescope spatial Hubble.

Les images d'archives en question correspondent à des observations «de cinq étoiles, préalablement photographiées par le télescope spatial Spitzer», réalisées par le télescope Hubble entre 1999 et 2006.

Alors que «les données de Spitzer indiquaient que ces astres devaient possédaient des disques planétaires, des anneaux de poussières à l'origine de la formation des planètes», les images dans le proche infrarouge d'Hubble n'avaient à l'époque rien révélé.

L'étude ici présentée a réanalysé ces clichés «en employant des algorithmes utilisés pour les logiciels de reconnaissance faciale» de sorte que ces disques protoplanétaires ont pu apparaître.

Les disques de poussières proviennent de «collisions entre des petits corps planétaires autour de jeunes étoiles» à l'instar de ce qui «s'est produit dans le système solaire, il y a environ 4,5 milliards d'années».

Parmi les cinq étoiles analysées dans l'étude, HD 141943 «est particulièrement intéressante», puisqu'elle semble «un double exact de notre Soleil à l'époque de la formation des planètes terrestres dans notre propre système»: ainsi, «les images indiquent la présence d'un disque asymétrique, preuve de l'existence d'une ou de plusieurs planètes invisibles».

Avec cette nouvelle technique bien d'autres découvertes passionnantes sont à prévoir, «car en 24 ans de fonctionnement, Hubble a fourni des milliers d'images qui sont stockées dans divers serveurs».