Une étude, dont les résultats intitulés «The R136 star cluster dissected with Hubble Space Telescope/STIS. I. Far-ultraviolet spectroscopic census and the origin of He ii λ1640 in young star clusters» sont publiés dans la revue MNRAS et disponibles en pdf sur arxiv.org, a permis de révéler, grâce à l'analyse des données recueillies par Hubble, que l'amas stellaire R136a est une pouponnière de mastodontes stellaires qui contient notamment neuf étoiles de plus de 100 masses solaires.

Indiquons tout d'abord que R136a désigne un amas stellaire situé à environ 165000 années-lumière dans la constellation de la Dorade, à proximité du centre de la Nébuleuse de la Tarentule dans le Grand Nuage de Magellan. Il a la particularité de contenir R136a1, «l'étoile la plus massive connue à ce jour, une géante qui totalise 265 fois la masse du Soleil» dont la température de surface dépasse 40 000°C et dont la luminosité vaut 8,7 millions de fois celle du Soleil.

L'étude ici présentée vient de faire apparaître, à partir des données recueillies par Hubble «dans la gamme des ultra-violets», que huit autres étoiles de plus de 100 masses solaires et des dizaines d'étoiles de plus de 50 masses solaires l'accompagnent. En outre, les calculs montrent «que la plupart des membres de R136a sont des bébés stellaires de moins de 300 000 ans».

Cette découverte accentue l'énigme que pose l'existence de «ces géantes supermassives dont R136a1 est le plus imposant exemple» puisqu'on a longtemps pensé «qu'aucune étoile ne pouvait dépasser les 150 masses solaires». Pour solutionner ce problème, on avait alors avancé que de telles étoiles pouvaient «naître de la fusion de deux étoiles géantes».

Aujourd'hui, avec la présence de quatre étoiles de plus de 150 fois la masse du Soleil dans «l'amas bleuté de la nébuleuse de la Tarentule», le mystère s'épaissit d'autant plus «que cinq étoiles de plus de 100 masses solaires les accompagnent»: il apparaît, en effet, «difficile de penser, avec les modèles actuels, que toute cette population de géantes soit le fruit d'une cascade de fusions stellaires» dans «un périmètre si restreint».