Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, vient de simuler, dans les exoplanètes appellées 'Jupiters chauds', des interactions intenses entre formation de nuages et circulation atmosphérique provenant du contraste de température jour/nuit.

Les Jupiters chauds sont des exoplanètes, qui orbitent en quelques jours autour de leurs étoiles hôtes et ont synchronisé, pour la plupart d'entre elles, en raison des forces de marées, leurs périodes de rotation et de révolution, ce qui fait qu'elles montrent alors toujours la même face à leur étoile : dans cette configuration, «le côté 'jour' des Jupiter-chauds, perpétuellement éclairé, est plusieurs centaines de degrés plus chaud que le côté 'nuit', plongé dans l'ombre».

Ce contraste de températures entre le jour et la nuit conduit à ce que «certaines espèces peuvent être stable du côté jour, mais être forcées à condenser du côté nuit», à l'instar «des silicates (le verre), des oxydes de fer ou bien des oxydes de titane». Comme, sur ces planètes, des vents soufflent d'ouest en est, transportant le gaz du côté jour au côté nuit en moins de 24h, il est apparu, grâce à l'utilisation d'un modèle de circulation générale de l'atmosphère d'un Jupiter-chaud,«que si un composé gazeux condense dans des particules de plus de quelques microns, il devrait rapidement disparaître de l'atmosphère visible et être stocké dans les profondeurs inobservables de la planète», mais «si la taille des condensats est plus petite que le micromètre, une brume pourrait se maintenir dans la haute atmosphère».

La présence de ces nuages sur tout ou parties de certains Jupiter-chauds, a été confirmée par quelques observations. Ainsi, une brume couvrant l'intégralité de la planète HD189733b, composée de particules d'au maximum un dixième de micromètre a été détectée , tandis que sur Kepler-7b, un autre Jupiter-chaud, des nuages ont été découverts dans la partie ouest du côté jour mais pas dans la partie est.

Afin d'avoir «une compréhension plus profonde de la météo des planètes extra-solaires», la mission spatial EChO, si elle est sélectionnée, devrait être d'une aide précieuse.