Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Astrophysical Journal Supplement, a permis de visualiser pour la première fois que la fusion de galaxies conduit plutôt à la formation de galaxies à disque, alors que, durant des décennies, on a pensé que les fusions de galaxies se soldaient généralement par la formation de galaxies elliptiques.

Cette découverte pourrait expliquer la raison pour laquelle les galaxies spirales telle que la Voie Lactée sont si nombreuses dans l'Univers.

Les galaxies à disque, «parmi lesquelles figurent les galaxies spirales semblables à notre Voie Lactée ainsi que les galaxies lenticulaires», ont l'aspect d'une crêpe, qui les différencie notablement des galaxies elliptiques.

Dans les années 1970, des simulations informatiques suggéraient «que la fusion de deux galaxies à disque semblables se soldait par la formation d'une galaxie elliptique», ce qui impliquait «que la plupart des galaxies contemporaines devait arborer une forme elliptique». Cependant, les observations ne confirmaient pas cette prévision, puisque «70% des galaxies observées sont dotées d'un disque».

Comme de plus récentes simulations indiquent que les collisions galactiques peuvent aussi donner lieu à la formation de galaxies à disque, l'étude ici présentée a entrepris d'observer, à l'aide du réseau ALMA et «de nombreux autres radiotélescopes», l'aspect final de la distribution de gaz au sein de 37 galaxies achevant un processus de fusion.

Grâce à la cartographie de l'émission de monoxyde de carbone (CO), «un indicateur de présence de gaz moléculaire», il est ainsi apparu que la plupart des fusions «se produisant au sein de l'Univers proche (à une distance comprise entre 40 et 600 millions d'années lumière de la Terre)», se traduisent «par une distribution de gaz moléculaire en forme de crêpe, et donc par la formation de galaxies à disque».

Il va falloir maintenant «scruter des tranches d'Univers plus lointain», car si on sait «que la majorité des galaxies de l'Univers distant sont également dotées de disques», on ne sait pas «si l'existence de ces disques résulte de fusions de galaxies ou de la chute progressive de gaz froid à l'intérieur des galaxies».