Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal, a permis de montrer que deux étoiles ont avalé des planètes rocheuses comme la Terre.

L'analyse du spectre lumineux d'une étoile «permet de retracer sa composition chimique élément par élément»: ainsi, «l'abondance de certains éléments, tels l'aluminium ou le fer, indiquerait la quantité de matière rocheuse tombée sur l’étoile».

Cette matière appartiendrait aux «planètes poussées trop près de l'étoile par des planètes géantes gazeuses ayant migré depuis la périphérie du système» selon la théorie de la migration des planètes qui explique «la présence de planètes géantes proches de leur étoile, dans une zone où on pensait qu’elles ne pouvaient pas se former».

Dans l'étude ici présentée, il est apparu que, dans le système binaire, formé des étoiles HD 20781 et HD 20782, où des planètes géantes orbitent autour de chacune d'elles, ces étoiles «semblent avoir avalé respectivement l’équivalent de 10 et 20 Terres».

Comme les chances sont faibles «qu’elles abritent encore des planètes rocheuses», cette méthode peut «aider à mieux cibler les étoiles autour desquelles des planètes semblables à la notre sont susceptibles d’avoir survécu».