Une étude, dont les résultats sont disponibles sur arxiv.org et seront publiés dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a permis de découvrir, autour de l'étoile Kapteyn, située à 13 années-lumière de notre système solaire, deux planètes, dont l'une se trouve dans la zone d'habitabilité.

L'étoile Kapteyn, visible au télescope dans la constellation australe du Peintre (Pictor), appartient au halo galactique, «un groupe de vieilles étoiles qui entourent la Voie lactée».

Observée avec différents instruments dont le spectromètre HARPS, cette naine rouge, «d'un tiers de la masse du Soleil», a fait voir qu'elle était entourée de deux planètes, immatriculées Kapteyn-b et Kapteyn-c. Ce qui est remarquable, c'est qu'elles sont âgées «d'environ 11,5 milliards d'années, beaucoup plus que la Terre, âgée de 4,54 milliards d'années».

Si Kapteyn-c apparaît trop froide pour contenir de l'eau à l'état liquide, Kapteyn-b, qui est cinq fois plus massive que la Terre et orbite en 48 jours autour de Kapteyn, se trouve, elle, dans la zone habitable, «une bande orbitaire autorisant la présence d'eau liquide sur une planète».

Précisons pour terminer que, dans le catalogue du Planetary habitability Laboratory, Kapteyn-b présente un indice ESI (Earth Similarity Index) de similarité avec la Terre de 0,68.