Une étude, dont les résultats intitulés «Evidence for a spectroscopic direct detection of reflected light from 51 Pegasi b» ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics et sont consultables en pdf, a permis d'effectuer, grâce à l'instrument de HARPS qui équipe le télescope de 3,60 mètres de l’ESO à l’Observatoire de La Silla au Chili, la toute première détection directe du spectre de lumière visible réfléchie par une exoplanète, en l'occurrence 51 Pegasi b.

Située «à quelque 50 années-lumière de la Terre dans la constellation de Pégase», l'exoplanète 51 Pegasi b, qui «fut découverte en 1995 et demeurera à jamais la toute première exoplanète détectée à proximité d’une étoile normale semblable au Soleil», est «l’archétype des Jupiter chauds».

Dans l'étude ici présentée, la méthode utilisée consiste à observer le spectre de l’étoile hôte en s'en servant de modèle «pour orienter la recherche d’une semblable signature de la lumière censée être réfléchie par la planète lorsqu’elle décrit son orbite».

Cependant, «la lueur des planètes étant extrêmement faible comparée à l’éclat de leurs étoiles hôtes, cette tâche s’avère particulièrement délicate», d'autant plus que «le signal en provenance de la planète se trouve aisément masqué par d’autres effets mineurs et diverses sources de bruit».

L'ensemble de ces difficultés ayant pu être surmonté dans le cas présent, la masse réelle de la planète 51 Pegasi b «ainsi que l’inclinaison de son orbite, deux paramètres essentiels à une meilleure compréhension du système» ont pu être mesurés: il est ainsi apparu que la masse de 51 Pegasi b avoisinait la moitié de celle de Jupiter, et que son orbite était inclinée de quelque 9 degrés en direction de la Terre».

De plus, l'estimation de son «albédo, ou indice de réflexion de la planète, dont on peut déduire la composition de surface de la planète ainsi que celle de son atmosphère» montre sans surprise que sa surface est extrêmement réfléchissante.