Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, rapporte la détection, grâce au télescope spatial Herschel, d'émissions intermittentes de vapeur d’eau sur Cérès, le plus gros des astéroïdes, classé planète naine comme Pluton.

Cérès, qui fut le premier astéroïde découvert en 1801 par Giuseppe Piazzi dans la ceinture d’astéroïdes entre les orbites des planètes Mars et Jupiter, «est également le plus gros d’entre eux, avec un diamètre de près de 950 km», concentrant «à lui seul 1/5e de la matière» de cette ceinture.

La présence d’eau à la surface de Cérès, qui est soupçonnée depuis plus de trente ans, a été «clairement détecté sous forme gazeuse autour de Cérès à plusieurs reprises en 2012 et 2013», mais n’est émise par deux points bien localisés, «à la manière de deux geysers géants» que «lorsque Cérès, dont l’orbite n’est pas parfaitement circulaire, est au plus près du Soleil». Un modèle de jets cométaires, élaboré au LESIA, a «pu montrer qu'une partie de cette vapeur d’eau retombait sur Cérès».

Cette  découverte «a de fortes implications sur notre conception générale de l'origine de l'eau dans le Système solaire, et sur la Terre en particulier», puisque «la vue traditionnelle sépare en effet le Système solaire primitif en une partie 'sèche' et une partie riche en glaces, la limite se situant environ à l'orbite de Jupiter»: cette présence d’eau sur Cérès est, ainsi, «en accord avec les derniers modèles d'évolution du système solaire».

La migration des planètes, qui engendre dans ces modèles «un brassage entre astéroïdes et comètes, laissant la ceinture principale actuelle composée d'une multitude de corps divers», place, en effet, «de nombreux objets riches en eau sur des orbites croisant l'orbite de la Terre, lui apportant l'eau de ses océans».