Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, montre, grâce à la météorite NWA 7533, premier échantillon des terrains les plus anciens de Mars disponible en laboratoire, que la croûte de Mars était déjà solidifiée il y a plus de 4,4 milliards d’années.

Les 68 météorites martiennes récoltées, «pratiquement toutes issues des profondeurs de la croûte de Mars», ne ressemblent pas «aux terrains très anciens couverts de cratères qui couvrent plus de la moitié de la surface de Mars et qui sont analysés par les sondes qui survolent la planète et par les rovers Opportunity et Curiosity».

En ce qui concerne NWA 7533, les zircons présents dans la roche ont été analysés et le moment de leur cristallisation daté à 4,4 milliards d’années, «un âge qui correspond précisément à celui des autres zircons les plus anciens connus dans les roches lunaires et terrestres». Il apparaît ainsi «que la croûte de Mars s’est solidifiée très tôt, en même temps que celle de la Lune et de la Terre».

La météorite martienne NWA 7533, qui est «clairement une pierre issue de la même chute que NWA 7034, trouvée peu de temps avant au même endroit (près de Bir Anzarane au Maroc)», «contient, et contenait déjà il y 4,4 milliards d’années, une importante quantité d’éléments chimiques dits 'sidérophiles', c’est-à-dire ayant une forte affinité pour le métal».

Comme «ces éléments tels que le nickel et l’iridium, concentrés dans le noyau des planètes, sont peu abondants dans les croûtes», leur présence «en grande quantité ne peut qu’être le résultat d’un ou plusieurs impacts météoritiques». De ce fait, NWA 7533 provient «d’un terrain ancien et cratérisé de Mars comme ceux qui couvrent l’hémisphère sud de la planète».