Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, a permis d'établir la toute première carte d'un isotope radioactif du titane dans les restes de la supernova Cassiopeia A et de modéliser son explosion en 3D.

Lorsqu'une grosse étoile (au moins huit fois plus grosse que le soleil) arrive en fin de vie, elle s'effondre sur elle-même et entraîne une énorme explosion, «qui déchire littéralement l'étoile», de sorte que «tous les éléments chimiques fabriqués durant son existence (fer, magnésium, or, silicium, carbone, etc.) sont brutalement catapultés dans le milieu interstellaire» où «ils vont alors nourrir de nouvelles générations d'étoiles».

Comme les étoiles apparaissent sous la forme de boules de gaz sphériques, on pourrait «penser que leur explosion doit ressembler à une sphère uniforme qui croîtrait à toute vitesse de manière uniforme», mais ce n'est, en réalité, pas le cas.

Grâce aux données récoltées par le télescope spatial à rayons X NuSTAR braqué dans la constellation de Cassiopée sur les vestiges de Cassiopeia A, une supernova à 11.000 années-lumières de notre Terre «qui a sans doute explosé au 17e siècle (en 1671)», «la toute première carte d'un isotope radioactif du titane» dans les restes de cette étoile a été modélisée en 3D.

Elle permet de mieux nous éclairer sur le mécanisme de l'explosion d'une étoile en faisant apparaître «comment le cœur de la supernova est distordu, sans doute du fait que des régions entière à l'intérieur enflent avant d'exploser».