Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal, a permis de mettre en évidence, grâce aux données de la caméra WFC3 du télescope spatial Hubble, que les galaxies naines dans l’Univers lointain ont été des moteurs exceptionnels de la formation stellaire.

Bien que «les galaxies donnent naissance à de nouvelles étoiles tout au long de l’évolution de l’Univers», la majorité de ces étoiles se sont, en fait, formées «entre deux et six milliards d’années après le Big Bang, survenue il y a 13,7 milliards d’années». Il en résulte que l'observation de cette période est essentielle pour mieux comprendre l’histoire de l’Univers.

Comme les études précédentes, sur cette «période prolifique de formation stellaire», étaient jusque-là restreintes aux galaxies massives et délaissaient la population dominante en nombre des galaxies naines lointaines, leurs propriétés «sont longtemps restées très difficiles à cerner».

Si ces galaxies naines à sursaut de formation stellaire étaient déjà soupçonnées de contribuer à la première vague de formation d’étoiles, pour la première fois, grâce à «la grande sensibilité en infrarouge de la caméra WFC3 et la performance de son mode de spectroscopie sans fente», «nous pouvons réellement en mesurer l’importance».

L'analyse a porté sur un échantillon de galaxies naines dans l’Univers jeune, dont une fraction connaît «des sursauts de formation stellaire, formant des étoiles à une cadence extrêmement élevée, avec une efficacité bien plus importante que leurs consœurs plus massives».

Il est ainsi apparu qu'elles «forment des étoiles à une vitesse telle qu’elles peuvent doubler la totalité de leur masse stellaire en seulement 150 millions d’années», alors qu'un tel gain en masse stellaire «nécessiterait 1 à 3 milliards d’années pour la plupart des galaxies normales».

Ce genre d'étude à grande échelle est donc très précieux, puisqu'il apporte des éléments permettant de mieux comprendre l’évolution des galaxies et par là même l’histoire de l’Univers.