Une étude, dont les résultats intitulés «A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri» ont été publiés dans la revue Nature, révèle l’existence d’une exoterre en orbite autour de Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche de la Terre qui est située dans la constellation du Centaure. Baptisée Proxima b, cette planète rocheuse, qui effectue chaque 11 jours une rotation complète autour de son étoile hôte dont la couleur rouge témoigne de la faible température de surface, est dotée d’une masse légèrement supérieure à celle de notre Terre et caractérisée par une température compatible avec la présence d’eau liquide en surface.

En fait, «les tous premiers signes de l’existence d’une possible planète datent de 2013», mais à l'époque, ils étaient peu convaincants. Les observations se sont donc poursuivies depuis le sol «grâce notamment aux instruments de l’ESO». Ainsi, «la récente campagne baptisée Pale Red Dot s’est échelonnée sur deux années». En particulier, «au cours du premier semestre 2016, Proxima du Centaure a fait l’objet d’observations répétées au moyen du spectrographe HARPS qui équipe le télescope de 3,6 mètres de l’ESO à La Silla au Chili et d’un suivi simultané par d’autres télescopes répartis sur la surface de la Terre».

«Combinées à des relevés d’observations antérieures effectuées entre autres depuis les observatoires de l’ESO», les données de la campagne Pale Red Dot,dont l'objectif était de «détecter la très faible oscillation résultant de l’attraction gravitationnelle générée par une possible planète en orbite autour de cette étoile», ont fait apparaître qu'à certaines périodes «Proxima du Centaure se déplace en direction de la Terre à une vitesse proche de 5 kilomètres par heure – ce qui équivaut au rythme normal de la marche humaine», tandis qu'à d’autres périodes, elle s’en éloigne à la même vitesse.

Ce schéma régulier de l’évolution des vitesses radiales, qui «se répète tous les 11,2 jours» conduit à conclure à «la présence d’une planète dotée d’une masse voisine de 1,3 masse terrestre, et distante de quelque 7 millions de kilomètres de Proxima du Centaure – ce qui ne représente que 5% de la distance Terre-Soleil».

Soulignons pour finir que la difficulté des mesures tient à ce que «les naines rouges telle que Proxima du Centaure sont des étoiles actives dont certaines variations peuvent faire croire à la présence d’une planète». Pour exclure cette possibilité, «les variations de luminosité de l’étoile au cours de la campagne» ont été surveillées «au moyen du télescope ASH2 installé à l’Observatoire des Explorations Célestes de San Pedro de Atacama au Chili et du réseau de télescopes de l’Observatoire de Las Cumbres» et «les données de vitesse radiale acquises lorsque l’étoile s’activait» ont été exclues de l’analyse finale.