Une étude, dont les résultats sont publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics et consultables sur arxiv.org, a permis de découvrir, grâce à l'interféromètre du VLT, l'hypergéante jaune la plus grosse parmi les dix étoiles de plus grandes dimensions connues à ce jour: le diamètre de cette étoile, identifiée sous la dénomination HR 5171 A, «est au moins 1300 fois supérieur à celui du Soleil».

Les hypergéantes jaunes, qui «figurent parmi les plus grosses et les plus brillantes observées à ce jour» sont extrêmement rares, à tel point qu'une «douzaine d'entre elles seulement peuplent notre galaxie (Rho Cassiopeiae en constitue l'exemple le plus connu)». De plus, «leur stade évolutif leur confère une certaine instabilité» qui «provoque l'expulsion d'une partie de la matière qui les constitue, ce qui se traduit par la formation, autour de l'étoile, d'une atmosphère vaste et étendue».

HR 5171 A, qui fait partie d'un système d'étoiles double à éclipses «dont la seconde composante se situe si près qu'elle se trouve en contact direct avec l'étoile principale», a un diamètre «50% plus élevé que celui de la célèbre supergéante rouge Bételgeuse» et sa luminosité est «un million de fois supérieure à celle du Soleil».

Son étoile compagnon «parcourt son orbite autour de HR 5171 A en 1300 jours et sa température de surface est légèrement supérieure à celle de HR 5171 A, voisine de 5000 degrés Celsius».