Une étude, dont les résultats intitulés «The First Science Results from Sphere: Disproving the Predicted Brown Dwarf Around V471 Tau» ont été publiés dans la revue Astrophysical Journal Letters, a permis de constater, grâce à l'instrument SPHERE qui, depuis peu, équipe le Très Grand Télescope de l'ESO, l'absence d'une naine brune, supposée en orbite autour de l'étrange système double d'étoiles V471 Tauri, situé au sein de l'amas des Hyades dans la constellation du Taureau.

Rappelons tout d'abord que, lorsque, dans une paire d'étoiles constituée «de deux étoiles normales dotées de masses sensiblement différentes», l'étoile de masse légèrement supérieure «vieillit et grossit au point de devenir une géante rouge», il y a de la matière qui est transférée à l'autre étoile.

Cette matière forme d'abord au fil du temps, «une vaste enveloppe gazeuse qui enserre le système double», puis ensuite «le nuage se disperse, ce qui se traduit par le rapprochement des deux étoiles».

V471 Tauri, dont l'âge est estimé à 600 millions d'années et la distance à la Terre avoisine les 163 années-lumière, constitue ce type de paire stellaire resserrée, composé «d'une naine blanche et d'une étoile plus classique».

La période de révolution du système V471 Tauri est d'une douzaine d'heures: ainsi, «à deux reprises lors de chaque orbite, l'une des deux étoiles passe devant l'autre (ce type d'éclipse se traduit par des variations périodiques de luminosité du système observées depuis la Terre)».

Dans un premier temps, «le système ULTRACAM installé sur le Télescope de Nouvelle Technologie (NTT pour New Technology Telescope)» a été utilisé pour «mesurer, avec grande précision, ces variations de luminosité». Il est alors apparu «que les éclipses ne se produisent pas à intervalles de temps réguliers».

Ce phénomène était d'abord expliqué par «l'existence d'une naine brune à proximité de la paire d'étoiles (sa présence ayant pour effet de perturber gravitationnellement leurs orbites respectives)». Mais, comme «SPHERE a offert aux astronomes l'image la mieux résolue à ce jour des environs de cet étonnant objet», l'absence «de cette hypothétique naine brune questionne la validité de la théorie censée rendre compte de l'étrange comportement de V471 Tauri».

Désormais, l'hypothèse la plus vraisemblable semble être que ces perturbations découlent «de variations du champ magnétique à l'intérieur de l'étoile la plus massive, semblables à celles, de moindre magnitude, observées dans le Soleil».