Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, a permis de suivre en temps réel le processus de formation de poussière d'étoiles qui succède à l'explosion d'une supernova, en l'occurrence la supernova SN2010jl, située au sein de la galaxie naine UGC 5189A.

Les observations ont été effectuées à dix reprises au moyen du spectrographe X-Shooter équipant le VLT de l'ESO: «neuf fois au cours des mois qui ont suivi l'explosion, puis 868 jours après l'explosion, dans les domaines visible et proche infrarouge à la fois».

Les données acquises ont fait apparaître que «la formation de poussière débute peu après l'explosion et se poursuit sur une longue période de temps». Les dernières mesures ont, en outre, «fourni de précieuses informations concernant la taille des grains de poussière ainsi que leurs constituants».

Ces découvertes précisent des résultats obtenus par ALMA à partir des restes d'une supernova récente, riche en poussière nouvellement formée, SN 1987A.

L'étude ici présentée prouve, en effet, que les grains de poussière sont de dimension supérieure à celle envisagée jusqu'à présent (ces grains, ont un diamètre supérieur au micron).Ils apparaissent s'être «formés rapidement au sein de la matière dense qui entoure l'étoile».

Cette taille élevée peu après l'explosion de la supernova, qui «leur confère une importante résistance aux processus violents et destructeurs qui règnent» dans cet environnement, «suppose l'existence d'un processus rapide et efficace de création de ces grains», dont le site de formation se trouverait «au cœur de la matière expulsée par l'étoile avant même que celle-ci n'explose».

En effet, lorsque l'onde de choc de la supernova se propage, elle crée «une enveloppe de gaz froid et dense», tout à fait «propice à la création et à la croissance des grains de poussière».

Ensuite, «dans un second temps, soit quelques centaines de jours plus tard, un processus accéléré de formation de la poussière à partir de la matière éjectée de la supernova se met en place».

Une évaluation de la masse totale de poussière formée par SN2010jl devrait représenter, 25 ans après son explosion, l'équivalent d'une demi-masse solaire, une quantité de poussière «voisine de celle observée dans l'environnement d'autres supernovae telle SN 1987A».