Une étude, dont les résultats intitulés «Revealing δ Cephei's Secret Companion and Intriguing Past» ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal et sont disponibles sur arxiv.org, a permis de découvrir que la céphéide Delta Cephei est, en fait, une étoile double, composée de l’étoile variable et d’un compagnon, qui était jusqu’alors inconnu, probablement à cause de sa faible luminosité.

Rappelons tout d'abord que les céphéides, qui «sont des étoiles dont la luminosité varie périodiquement», servent de repère pour mesurer les distances dans l’Univers. Delta Cephei, «la plus connue d’entre elles», une étoile super géante «dont la taille atteint 43 fois le rayon du Soleil».

Découverte «il y a 230 ans par l’astronome anglais John Goodricke», elle est utilisée comme référence pour les mesures de distances depuis le début du 20e siècle (c'est d'ailleurs par extrapolation de ses caractéristiques, que «toutes les autres étoiles similaires sont appelées des céphéides)».

La découverte du compagnon de Delta Cephei résulte de l'étude de cette étoile «par spectroscopie Doppler de haute précision (une méthode utilisée pour trouver des exoplanètes)»: en effet, il est en apparu «que la vitesse avec laquelle Delta Cephei s’approche du Soleil n’est pas constante, mais change de manière caractéristique avec le temps» ce qui ne peut s’expliquer que par la présence d’une autre étoile, qui tournerait autour d'elle.

L'étude ici présentée a alors «déterminé l’orbite des deux étoiles et estimé la masse de celle nouvellement découverte», qui est bien plus faible que Delta Cephei, «environ dix fois moins que Delta Cephei». Comme la présence de cette étoile perturbe très légèrement le calcul des distances effectuées jusqu'à présent, cette découverte devrait «conduire à affiner le calcul des distances dans l’Univers».