Une étude, dont les résultats intitulés «The first low-mass black hole X-ray binary identified in quiescence outside of a globular cluster» ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal et sont disponibles en pdf sur arxiv.org, a permis de découvrir que la source VLA J213002.08+120904 (VLA J2130+12 en abrégé), supposée être l'émission radio d’une lointaine galaxie, était en réalité un système binaire contenant un trou noir stellaire situé à environ 7.200 années-lumière du Système solaire.

Indiquons tout d'abord que la source VLA J2130+12 avait été détectée «il y a une vingtaine d’années au voisinage d’un amas globulaire sur la voûte céleste du nom de M15». Aujourd'hui, c'est la combinaison des observations «dans le domaine des rayons X avec Chandra, dans le domaine du visible avec Hubble et dans le domaine des ondes radio avec plusieurs radiotélescopes dont le Very Large Array (VLA), ceux d’Arecibo et de Green Bank» qui a conduit à lui attribuer une nouvelle identité.

En fait, le trou noir stellaire du système binaire VLA J2130+12 accrète très peu de matière ce qui le rend «très peu lumineux dans le domaine des rayons X et donc quasiment indétectable». Néanmoins, cette quantité restreinte de rayons X a été suffisante pour que l’analyse de son spectre amène à conclure «à l’existence d’un trou noir et pas d’une étoile à neutrons ou d’une naine blanche accrétant elle aussi de la matière». De leur côté, les observations d'Hubble indiquent que «la matière tombant sur le trou noir proviendrait d’une étoile dont la masse serait de un dixième à un cinquième de la masse du Soleil».

Il ressort de ces informations que ce système binaire, bien qu’un peu en dehors du disque galactique de la Voie lactée, «y est probablement né». Comme sa détection s'est faite dans le cadre «d’un programme d’étude d’une petite portion de la voûte céleste», on peut en déduire qu'il existe «bien d’autres systèmes binaires de ce genre très peu lumineux dans le domaine des rayons X»: ainsi, l'étude estime que, statistiquement, il pourrait y avoir «des dizaines de milliers voire des millions de trous noirs de ce type» dans la Voie lactée, «soit de trois à des milliers de fois plus que ce que l’on imaginait à partir des études précédentes».