Une étude, dont les résultats intitulés «Mars methane detection and variability at Gale crater» ont été publiés dans la revue Science, a permis de détecter, grâce à l'instrument SAM (Sample Analysis at Mars) du robot Curiosity, des quantités infimes de méthane (CH4) dans la zone du cratère Gale.

Rappelons tout d'abord que «les observations effectuées par la sonde Mars Express en 2004 indiquaient déjà «la présence de méthane dans l'atmosphère de la planète Rouge» avec de grandes variations dans sa répartition.

Comme cette molécule peut être «produite par des êtres vivants (plus de 90% du méthane est d'origine biologique sur Terre) ou par de simples réactions chimiques entre de l'eau et des carbonates ou des silicates», sa détection peut faire l'objet de beaucoup de spéculations.

Dans le cadre de l'étude ici présentée, «une douzaine de mesures effectuées par l'instrument SAM, s'étalant sur une période de 20 mois» ont été analysées.

Il est alors apparu que la plupart d'entre elles étaient «en dessous du seuil de sensibilité de l'instrument de Curiosity», sauf pour quatre mesures, «effectuées entre la fin 2013 et le début 2014» qui «font état d'un rapport moyen de 7 parties par milliard (ppbv) pour le méthane», c'est-à-dire que «dans un milliard de molécules gazeuses à la surface de Mars (essentiellement du CO2 et de l'azote), sept étaient des molécules de méthane (CH4)».

C'est vraiment très peu, mais ces quelques «'bouffées' de méthane, provenant selon toute vraisemblance du sol» conduisent les chercheurs à multiplier les hypothèses.