Une étude, dont les résultats ont été publiés dans l'édition Web de la revue Nature du 29 mai 2013, révèle que la quantité de sodium dans les étoiles constituait un très bon indicateur de leur comportement en fin de vie.

C'est à la suite des observations d'un vaste amas d'étoiles effectuées au moyen du VLT de l'ESO, qui ont montré (contre toute attente) que la majorité des étoiles étudiées n'atteignaient pas le stade évolutif auquel passent, à l'approche de leur fin de vie, les étoiles semblables au Soleil en expulsant une grande partie de leur atmosphère dans l'espace, que cette découverte a été faite. Les étoiles étudiés étaient situées dans l'amas globulaire NGC 6752 dans la constellation australe du Paon. Cet ensemble d'étoiles âgées est constitué d'une première génération d'étoiles et d'une seconde génération qui s'est formée un peu plus tard, les deux générations diffèrant l'une de l'autre par les quantités de sodium qui les composent.

Il est apparu que les étoiles, situées sur la branche asymptotique des géantes notée AGB de l'étude, étaient des étoiles de première génération contenant de faibles quantités de sodium et qu'aucune des étoiles de seconde génération constituées d'une plus grande proportion de sodium n'est passée par la phase AGB.

Cette observation est importante du fait, en particulier, que, comme au moins 70% des étoiles n'ont pas expérimenté la phase finale d'embrasement nucléaire et de perte de masse, ces étoiles sont les plus brillantes des amas globulaires et «il y aurait donc 70% d'étoiles brillantes de moins que ne le prévoit la théorie».